Pháo Đài Số (Chương 18- 32 )

  Chương 18 & Chương 19

Đứng sau tấm cửa sổ kính rộng rãi của một căn phòng tại cao ốc của mình ở Tokyo,

Numataka rít một hơi xì gà và mỉm cười. Ông ta không thể tin nối mình lại may

mắn đến thế. Ông ta đã nói chuyện với tên người Mỹ, nếu mọi chuyện theo đúng kế

hoạch Ensei Tankado đã bị trừ khử, và ông ta sẽ có bản sao mật khẩu.

Thật nực cười, Numataka tự nghĩ, là mình lại có được mật khẩu của Ensei

Tankado. Tokugen Numataka gặp Tankado nhiều năm về trước. Một lập trình viên

trẻ tuổi mới ra trường đã đến tìm việc tại công ty Numatech Corp. Numataka đã từ

chối người đó. Không có gì nghi ngờ là Tankado rất thông minh, nhưng vào thởi

gian đó, có nhiều sự lựa chọn khác nữa. Mặc dù nước Nhật đang phát triển, nhưng

Numataka lại được đào tạo trong một ngôi trường kiểu cũ, ông ta sống theo luật

menboko - trọng danh dự và thể diện. Ông ta không thể chấp nhận bất cứ điều gì

không hoàn hảo. Nếu ông ta thuê một kẻ tàn tật, điều này là không thể chấp nhận

được ở công ty của ông ta. Cho nên ông ta vứt ngay sơ yếu lý lịch của Tankado mà

không thèm xem qua.

Numataka kiểm tra đồng hồ một lần nữa. Đáng ra tên người Mỹ, North Dakota, đã

phải gọi cho ông ta rồi. Numataka cảm thấy hơi bồn chồn. Hy vọng không có điều

gì xấu xảy ra.

Nếu mật khẩu hoạt động như lời đảm bảo thì họ có thể bẻ khoá một chương trình

đang được săn lùng nhất hiện nay trong kỷ nguyên máy tính, một chương trình mã

hoá không thể giải mã được. Numataka có thể giữ chương trình mã hoá này trong

con chíp đóng dấu VSLI chống giả mạo và rao bán rộng rãi cho cho các nhà sản

xuất máy tính, chính phủ các nước, các ngành công nghiệp, và có lẽ cả thị trường

đen… thị trường của bọn khủng bố.

Numataka mỉm cười. Như thường lệ, ông ta lại được hưởng sự may mắn do thần

Shichigosan ban tặng. Công ty Numatech Corp sẽ kiểm soát bản sao duy nhất của

Pháo Đài Số. Hai mươi triệu đô la là một khoản tiền lớn, nhưng nếu đem so với

chương trình mã hoá này thì đó quả là vụ trộm béo bở nhất trong thế kỷ.

Chương 19 - Nếu như cũng có ai đó đang tìm kiếm chiếc nhẫn thì sao? - Susan tự

hỏi và bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. - Có thể David đang gặp nguy hiểm.

Ngài Strathmore lắc đầu: - Không ai biết rằng chiếc nhẫn đó tồn tại. Vì thế mà tôi đã cử David đi. Tôi muốn

làm như vậy. Những kẻ quan tâm sẽ chẳng buồn theo đuôi một thầy giáo đâu.

- Anh ấy là một giáo sư - Susan chữa lại, nhưng lại cảm thấy hối tiếc Giáo sư David

cũng chẳng là gì đối với ngài chỉ huy, và ông ta nghĩ dù sao thì cô cũng làm tốt hơn

một thầy giáo - Thưa sếp! - Susan nói - nhỡ có ai biết được là sáng nay ngài chỉ dẫn

cho David bằng điện thoại trên ô tô thì sao?

- Cơ hội ngàn năm có một. - Ngài Strathmore cắt ngang lởi cô, giọng ông làm cô

yên lòng - Bất cứ kẻ nghe trộm nào trong những tình huống cụ thể sẽ phải biết

mình sẽ phải lắng nghe cái gì - Ông đặt bàn tay của mình lên vai cô và nói - Tôi

không bao giờ cử David đi nếu có nguy hiểm - Ông cười với cô. - Hãy tin tôi. Nếu

có bất cứ dấu hiệu nguy hiểm nào, tôi sẽ cử một chuyên gia đi hỗ trợ.

Những lời nói của ông bị ngắt quãng do tiếng ai đó đập mạnh vào Node 3. Susan và

Strathmore cùng quay lại.

Nhân viên Phil Chartrukian đang in mặt mình trên tấm kính đối diện và đang đụng

rất mạnh vào tấm cửa, khuôn mặt căng thẳng và anh ta đang cố nói qua cửa kính.

Nhưng họ không thể nghe thấy anh ta đang cố nói gì qua tấm cửa kính cách âm.

Trông anh ta kinh hoàng như vừa nhìn thấy ma.

- Chartrukian đang làm cái quái gì ở đây vậy nhỉ? - Strathmore lẩm bẩm - Anh ta có

phải trực hôm nay đâu cơ chứ?

- Hình như anh ta có van để rồi - Susan nói.

- Có thế anh ta đã nhìn thấy màn hình vi tính đang chạy bên kia.

- Quái quỷ thật! - Strathmore rít lên - Tôi đã nói những nhân viên an ninh hệ thống

phải trực không được đến đây cơ mà.

Susan không hề thấy ngạc nhiên. Hoãn lịch làm việc của nhân viên là điều bất

thường, nhưng ngài Strathmore muốn được ở một mình trong toà nhà này. Điều

ông lo sợ là những nhân viên này sẽ hoảng sợ và tiết lộ thông tin về Pháo Đài Số.

- Tốt hơn hết là chúng ta nên dừng TRANSLTR - Susan nói.

- Chúng ta chỉnh lại màn hình chạy và nói cho Phil biết cái gì đang xảy ra.

Strathmore xem xét điều Susan nói, nhưng ông lắc đầu.

- Không được máy TRANSLTR đã chạy được 15 tiếng rồi. Tôi muốn nó chạy giải

mã trong 24 tiếng, để đảm bảo thật chắc chắn.

Điều này tác động đến Susan. Pháo Đài Số lần đầu tiên sử dụng chức năng giải mã văn bản gốc tuần hoàn. Biết đâu Tankado bỏ qua điều gì đó, có thể máy

TRANSLTR sẽ bẻ khoá được trong vòng 24 tiếng. Tuy nhiên Susan vẫn nghi ngờ

khả năng đó.

- TRANSLTR vẫn đang chạy - Strathmore quyết định - Tôi cần biết chắc chắn rằng

mật mã đó là không thể giải mã được.

Chartrukian vẫn tiếp tục dộng vào cánh cửa.

- Thật chả ra làm sao cả - Strathmore rên rỉ - Giúp tôi nhé.

Ngài chỉ huy hít một hơi thật sâu, sau đó vươn tay ấn nút. Đĩa áp suất trên cánh cửa

hoạt động va đẩy cánh cửa mở ra.

Chartrukian lập tức bị ngã ngay xuống phòng.

- Thưa ngài,… Tôi xin lỗi vì làm phiền, nhưng màn hình chạy… Tôi đã cho chạy

phần mềm chống virus và… - Phil, Phil, Phil…- Strathmore đặt tay lên vai anh ta

và nói từ tốn - Bình tĩnh, có chuyện gì vậy?

Nghe giọng nói bĩnh tĩnh ấy, không ai có thể nghĩ là thế giới như đang sụp đổ

quanh ông. Ông đứng sang một bên và đưa Chartrukian đến bên cửa kính Node 3.

Chàng nhân viên miễn cưỡng bước tới, giống như một con chó đã được rèn luyện

kỹ và biết điều gì là tốt hơn cho mình.

Cái nhìn kinh ngạc trên khuôn mặt của Chartrukian cho thấy rõ ràng anh ta chưa

bao giờ thấy cái gì bên trong căn phòng đó cả.

Dường như nỗi sợ hãi của anh biến mất trong giấy lát. Anh quan sát bên trong căn

phòng, đường dẫn riêng, những chiếc đi văng, giá sách, đèn chiếu sáng. Khi ánh

mắt bắt gặp nữ hoàng của Crypto, Susan Fletcher, anh vội nhìn sang chỗ khác.

Susan như đang đe doạ anh. Cô làm việc theo một cách khác. Trước vẻ đẹp của cô,

những lời nói của anh trở nên vụng về lắp bắp. Bầu không khí quanh cô càng khiến

anh cảm thấy choáng ngợp.

- Có vấn đề gì vậy, Phil? - Strathmore hỏi rồi mở tủ lạnh - Uống chút gì nhé!

- Không, à - không, thưa ngài - Anh cảm thấy lưỡi mình như cứng lại, không biết

ngài chỉ huy có hoan ngênh sự xuất hiện của mình không - Thưa ngài,… Tôi nghĩ

máy TRANSLTR có vấn đề.

Strathmore đóng tủ lạnh và nhìn Chartrukian không mảy may ngạc nhiên.

- Ý của anh là màn hình chạy…?

- Vâng, thưa ngài. Nó đã chạy được 16 tiếng rồi. Tôi chắc không nhìn lầm, thưa ngài - Chartrukian rất ngạc nhiên - Vâng, thưa ngài, 16 tiếng. Nhưng không chỉ có

vậy. Tôi đã cho chạy phần mềm chống virus. Nhưng có một điều hết sức kỳ lạ đang

diễn ra.

- Thế sao - Strathmore không có vẻ quan tâm - Điều kỳ lạ gì vậy?

Susan nhìn ông và thực sự ngưỡng mộ vẻ bình tĩnh của ngài chỉ huy.

Chartrukian bắt đầu run.

- TRANSLTR đang giải mã cái gì đó rất siêu việt mà bộ lọc chưa bao giờ gặp phải.

Tôi e rằng máy TRANSLTR bị nhiễm một loại virus gì đó.

- Virus - Strathmore cười thầm và hơi cúi xuống - Phil, tôi đánh giá cao sự quan

tâm của anh. Thật đấy. Nhưng cô Fletcher và tôi đang thử một phương pháp mới,

một phần mềm hết sức ưu việt. Đáng ra tôi phải nói cho anh biết điều đó, nhưng

hôm nay có phải phiên trực của anh đâu.

Chàng nhân viên đã chống đỡ hết sức tài tình.

- Tôi đổi ca làm với một đồng nghiệp mới. Tôi làm ca cuối tuần của anh ấy.

Strathmore nheo mắt lại.

- Thật vô ý, tôi đã nói với anh ta tối qua rồi mà. Anh ta không cần phải đến ngày

hôm nay. Và anh ta cũng không nói gì về chuyện đổi ca làm cả.

Chartrukian cảm thấy cổ họng anh như tắc lại. Một bầu không khí căng thẳng bao

trùm.

Cuối cùng Strathmore thở dài và nói.

- Có vẻ như có chuyện nhầm lẫn ở đây - Ông đặt tay lên vai chàng trai trẻ và đẩy

anh về phía cửa - Nhưng một tin tốt là anh không phải ở đây nữa. Cô Fletcher và tôi

sẽ ở đây cả ngày. Chúng tôi sẽ trực chiến ở đây. Và anh hãy tận hưởng ngày nghỉ

cuối tuần của mình đi.

Chartrukian cảm thấy miễn cưỡng.

- Thưa sếp, tôi nghĩ là chúng ta nên kiểm tra….

- Phil! - Strathmore nhắc lại vẻ nghiêm nghị - TRANSLTR vẫn hoạt động tốt. Nếu

phần mềm của anh thấy có gì lạ, là do chúng tôi đã cài vào trong đó. Bây giờ thì

đừng bận tâm nữa… Strathmore bước lại, và Chartrukian hiểu rằng đã hết thời gian

dành cho anh.

- Một phương pháp mới, quái quỷ! - Chartrukian lẩm bẩm khi bước vào phòng An

ninh hệ thống - Loại phương pháp nào mà làm cho bộ xử lý trị giá ba triệu đô la hoạt động suốt 16 tiếng đồng hồ.

Chartrukian băn khoăn không biết có nên báo cho lãnh đạo phòng An ninh hệ thống

hay không.

- Những kẻ viết mật mã chết tiệt! - Anh nghĩ - Họ chẳng hiểu an ninh là cái quái gì

cả.

Lời thề của Chartrukian khi anh gia nhập lực lượng An ninh hệ thống đã trỗi dậy

trong anh. Anh đã thề dùng hết kiến thức chuyên môn, kỹ năng và bản năng tự

nhiên của mình để bảo vệ khoản đầu tư trị giá nhiều tỷ đô la cho trung tâm NSA.

"Phải vận dụng giác quan!" - Chartrukian bướng bỉnh nghĩ. Ta không cần quan tâm

xem chương trình quái nào đang được vận hành!

Chartrukian quay lại phòng chỉ huy và bật toàn bộ hệ thống phần mềm xử lý của

TRANSLTR.

- Thưa sếp. hệ thống của chúng ta có vấn đề - Anh lầm bầm - Ngài không tin vào

bản năng sao? Tôi sẽ chỉ cho ngài thấy!

  Chương 20 &Chương 21

La clinica de salud Publia giống như một trường tiểu học hơn là một bệnh viện. Đó

là một ngôi nhà một tầng dài lợp ngói, với những ô cửa sổ to và một chiếc xích đu

phủ đầy bụi ở đằng sau.

Becker bước lên bậc tam cấp.

Phía trong toà nhà rất tối và ồn ào. Phòng đợi có dãy ghễ gấp bằng kim loại chạy

dọc theo hành lang. Một biển chỉ dẫn trên giá ghi OFICINA với một mũi tên chỉ

xuống phía hội trường.

Becker đi bộ dọc theo hành lang tối mờ mờ trông như một cảnh rùng rợn trên bộ

phim của Hollywood. Không khí bốc mùi khó chịu như mùi nhà vệ sinh. Ánh sang

yếu ớt hắt lại từ phía đằng xa cho thấy trong khoảng cách 15 đến 20 mét nữa chẳng

có gì ngoài những cái bóng câm lặng. Một phụ nữ đang bị chảy máu… một cặp

đang khóc… một bé gái đang cầu nguyện… Becker bước đến cuối căn phòng.

Cánh cửa phía tay trái anh hơi hé mở, anh đẩy cửa bước vào. Căn phòng trống trơn,

duy chỉ có một bà già tiều tuỵ trần truồng trên chiếc bô vệ sinh dành cho bệnh

nhân.

Thật tuyệt nhỉ! - Becker rít lên. Anh đóng cửa lại - Văn phòng ở nơi quỷ tha ma bắt

nào đây?

Xung quanh góc tối nhỏ trong phòng, anh nghe thấy có tiếng nói. Anh đi theo âm

thanh đó và đến bên một cánh cửa kính mờ, hình như có tiếng cãi nhau phía bên

trong. Becker miễn cưỡng đẩy cánh cửa bước vào. Chính là văn phòng. Cực kỳ hỗn

độn. Đúng những gì anh tưởng tượng.

Có khoảng mười người đang xô đẩy, quát tháo nhau. Người Tây Ban Nha không

được nổi tiếng về hiệu quả làm việc cho lắm, nhưng Becker sẵn sàng đợi ở đây cả

đêm để lấy thông tin về người Canada kia. Duy nhất chỉ có một nữ thư ký phía sau

bàn đang làm việc. Cô ta đang cố sức đối phó với những bệnh nhân hết sức cáu

kỉnh. Becker đứng ở phía cửa một lúc và nảy ra một ý. Có cách hay hơn.

- Tôi chịu hết nổi rồi! - một ông già hét lên. Đám đông dãn ra khi ông ta lao ra khỏi

phòng.

Becker vội chạy theo ông ta và hỏi:

- Ở đây có điện thoại không ạ? Ông già chỉ tay về phía vào cánh cửa đôi mà không thèm quay lại nhìn và biến mất

sau một góc quanh. Becker bước đến và đẩy cửa bước vào.

Căn phòng trước mặt anh thật rộng lớn - một phòng tập thể dục cũ Sàn nhà màu

xanh nhạt loang lổ dưới ánh sáng huỳnh quang yếu ớt. Một cái lưới tròn để chơi

bóng rổ được gắn trên tường. La liệt khắp phòng là những chiếc giường bệnh cũ kỹ.

Ở góc xa của căn phòng, ngay dưới bảng ghi tỷ số, có một máy điện thoại trả tiền

xu đã cũ. Becker hy vọng nó còn hoạt động được.

Vừa đi ngang qua sàn nhà, anh vừa lần tìm tiền xu trong túi áo Chỉ còn thấy 75

pesetas loại đồng xu cinco-duros, tiền thừa khi đi taxi, thế cũng đủ cho hai cuộc

điện thoại nội hạt. Anh mỉm cười lịch sự với cô y tá ở đó và bước đến chỗ máy điện

thoại. Chụp lấy ống nghe, Becker quay số trợ giúp danh bạ. Ba mươi giây sau anh

đã có số điện thoại văn phòng chính của bệnh viện.

Ở đâu cũng vậy, các nhân viên văn phòng luôn có một thói quen. Đó là cứ chuông

reo thì phải trả lời điện thoại. Dù cho có bao nhiêu khách hàng đang chờ đợi đi

chăng nữa thì người thư ký vẫn cứ dừng công việc lại và nhấc máy trả lời.

Becker bấm sáu con số. Ngay lúc đó anh đã nối máy với văn phòng bệnh viện.

Không nghi ngờ gì nữa, chỉ có duy nhất một người Canada bị gẫy cố tay và chấn

thương não nhập viện ngày hôm nay, cho nên thông tin về người này rất dễ tìm

thấy. Becker biết rằng văn phòng không muốn cung cấp tên và địa điểm của nạn

nhân cho người lạ, nhưng anh đã có cách.

Chuông điện thoại bắt đầu đổ. Becker đoán chỉ reo khoảng năm chuông, nhưng

chuông reo những 19 lần.

- Đây là trạm y tế công cộng - cô thư ký cáu giận nói.

Becker nói bằng giọng người Mỹ gốc Pháp nặng.

- Tôi là David Becker. Tôi ở đại sứ quán Canada. Một công dân của chúng tôi đã

được cứu chữa trong bệnh viện ngày hôm nay. Tôi muốn biết thông tin về anh ta để

đại sứ quán có thể trả chi phí.

- Được thôi! - Cô thư ký trả lời - Tôi sẽ gửi đến đại sứ quán vào thứ hai.

- Thựrc ra - Becker nhấn mạnh - Điều này rất quan trọng, tôi muốn có ngay lập tức.

- Không thể được! - cô thư ký ngắt lời. - Chúng tôi đang rất bận.

Becker càng tỏ vẻ trịnh trọng.

- Đây là một vấn đề rất cấp bách. Một người đàn ông bị gãy cổ tay và chấn thương đầu. Anh ta được cứu chữa sáng nay. Vậy thông tin của anh ta phải ở ngay phía

trên cùng.

Becker nói giọng Tây Ban Nha, đủ rõ để đạt được yêu cầu của mình, nhưng cũng

đủ gây bực tức. "Bị chọc tức, cô thư ký sẽ bỏ qua quy định để cung cấp thông tin

cho xong chuyện", anh nghĩ.

Nhưng không, cô thư ký chửi thề tên Bắc Mỹ tự cao tự đại và ném phịch ống nghe

xuống.

Becker nhăn mặt và bỏ ống nghe xuống bước ra ngoài. Viễn cảnh phải chờ đợi suốt

nhiều giờ trong căn phòng ấy khiến anh thấy hơi nản. Kim đồng hồ vẫn đang quay.

Và tay người Canada kia có thể đang ở bất cứ nơi đâu. Có thế hắn đã quyết định

quay trở về Canada. Cũng có thể hắn đã bán chiếc nhẫn. Becker không có thời gian

để chờ đợi hơn nữa. Anh quyết định nhấc máy và quay số một lần nữa. Anh áp chặt

ống nghe vào tai và dựa lưng vào tường. Chuông bắt đầu đổ. Becker nhìn ra phía

ngoài phòng. Một chuông…hai chuông…ba… Bỗng nhiên một niềm phấn khích

trào dâng trong anh.

Becker quay lại và đặt mạnh ống nghe xuống máy. Sau đó anh quay trở ra và nhìn

chằm chằm vào căn phòng yên ắng đó. Trong phòng, trên chiếc giường ngay trước

mặt anh là một ông già cổ tay băng trắng toát đang nẳm trên những chiếc gối cũ kỹ.

Chương 21 Giọng tên người Mỹ trên đường dây riêng của Tokungen Numataka

nghe có vẻ rất tức giận.

- Ông Numataka, tôi chỉ có một phút thôi.

- Tồt, tôi tin anh có cả hai mật khẩu chứ.

- Có một chút chậm trễ - Tên người Mỹ trả lời.

- Không thể được! - Numataka rít lên. - Anh đã nói chậm nhất là hết ngày hôm nay

sẽ có cơ mà!

- Nhưng có một điểm sơ hở vào phút cuối.

- Tankado đã chết chưa?

- Hắn chết rồi! - tên người Mỹ trả lời. - Người của tôi đã giết Tankado, nhưng hắn

lại không lấy được mật khẩu. Trước khi chết Tankado đã cho một khách du lịch

mật khẩu đó.

- Khốn nạn! - Numataka gầm lên. - Thế mày đã hứa thế nào về… - Bình tĩnh đã

nào! - Tên người Mỹ nói. - Ông sẽ có hàng ngay. Tôi đảm bảo như vậy. Ngay khi mật khẩu còn lại được tìm thấy thì Pháo Đài Số sẽ thuộc về ông.

- Nhưng mật khẩu đó có thế bị sao chép?

- Bất cứ ai ngửi thấy mật khẩu đó đều bị tiêu diệt.

Một lúc im lặng trôi qua. Cuối cùng Numataka nói:

- Mật khẩu đó đang ở đâu?

- Tất cả những gì ông cần biết là nó sẽ được tìm thấy.

- Làm sao anh có thể biết chắc chắn như vậy.

- Bởi vì tôi không phải là người duy nhất đang tìm nó. Tình báo Mỹ đã đánh hơi

thấy mã khoá này. Vì nhiều lý do họ phải ngăn chặn việc phát tán Pháo Đài Số. Họ

đã cử một tên đi tìm mã khoá. Tên hắn là David Becker.

- Làm thế nào mà anh biết được điều đó?

- Câu hỏi không thích hợp rồi thưa ông.

Numataka ngừng lại một chút.

- Nếu tên Becker tìm được mã khoá đó?

- Người của tôi sẽ lấy mã khoá từ hắn.

- Và sau đó?

- Ông không cần phải quan tâm - Tên người Mỹ lạnh lùng nói - Khi nào Becker tìm

được, anh ta sẽ được mã khoá trọng thưởng.

  Chương 22

David Becker bước đến và nhìn chăm chú nhìn ông già đang ngủ trên giường. Cổ

tay phải của ông ta quấn đầy băng. Ông ta khoảng 60 hay 70 tuổi gì đó. Mái tóc bạc

phơ của ông ta được chải gọn gàng sang một bên. Ở giữa trán có một vết khâu bầm

tím kéo dài xuống gần mắt phải..

Một vụ va chạm nhẹ ư? Becker nghĩ thầm, nhớ lại lời kể của viên tnmg uý, và kiểm

tra những ngón tay của ông ta. Không hề có chiếc nhẫn vàng nào cả. Anh chạm nhẹ

vào cánh tay của ông già không cử động.

- Thưa ông! - Xin lỗi cho tôi hỏi…?

Becker thử lại một lần nữa, nói to hơn.

- Thưa ông!

Ông già cựa mình.

- Mấy giờ rồi?

Ông ta từ từ mở mắt và nhìn Becker. Rõ ràng ông ta tức giận vì bị làm phiền.

- Anh muốn gì?

Đúng rồi, Becker nghĩ, một người Canada nói tiếng Pháp! Anh mỉm cười với ông

già.

- Tôi có thể phiền ông vài phút không ạ?

Mặc đù tiếng Pháp của anh rất hoàn hảo, nhưng anh nói bằng thứ tiếng mà anh cho

là ông ta không giỏi lắm, tiếng Anh. Thuyết phục một người lạ cho mượn một chiếc

nhẫn vàng thì phải khôn khéo một chút! Becker có thể làm bất cứ điều gì có thể.

Sự im lặng bao trùm khá lâu trước khi ông già lấy lại được tỉnh táo ông ta quan sát

xung quanh và dùng những ngón tay dài vuốt bộ ria mép bạc phơ. Cuối cùng ông ta

lên tiếng, đó là thứ tiếng Anh giọng mũi the thé.

- Anh muốn gì?

- Thưa ngài! - Becker nói thật to như đang nói chuyện với người điếc - Tôi muốn

hỏi ngài vài câu.

Ông già ngạc nhiên trừng trừng nhìn David.

- Anh có bị làm sao không đấy?

Becker tức giận, tiếng Anh của ông già không chê vào đâu được. Ngay lập tức anh

vứt bỏ vẻ mặt trịnh thượng. - Tôi xin lỗi vì làm phiền ngài, nhưng hôm nay ngài có tình cờ có mặt tại Plaza de

Espana không?

Ông già nheo mắt lại.

- Anh là người của Hội đồng thành phố hả?

- Không ạ, thực ra tôi….

- Hay từ văn phòng du lịch?

- Không, tôi….

- Này, tôi biết vì sao anh đến đây đấy! - Ông già gượng ngồi dậy. - Tôi không dễ bị

hăm doạ đâu! Tôi đã nói rồi, tôi đã nói hàng nghìn lần - Pierre Cloucharde luôn viết

về cuộc đời này theo đúng cái cách mà ông ta sống ở đời. Mấy quyển sách hướng

dẫn du lịch tạp nham của các anh thì thế nào cũng được. Nhưng tờ Montreal Times

không phải để cho thuê! Tôi từ chối!

- Tôi xin lỗi, thưa ngài. Tôi không dám coi thường… - Đồ rác rưởi! Tôi hiểu lắm

chứ! - Ông già hươ hươ bàn tay xương xẩu về phía Becker, miệng nói oang oang -

Anh không phải là người đầu tiên! Moulin Rouge, bọn chúng cũng làm thế ở lâu

đài Brown, cả Golfigno ở Lagos cũng thế! Nhưng cái gì đã được đăng trên báo chí?

Sự thật! Đó là món Wellington kinh tởm tôi chưa bao giờ ăn. Đường hầm bẩn thỉu

nhất mà tôi được nhìn thấy! Và bãi biển đầy đá lởm chởm nhất mà tôi đã từng bước

chân tới! Bạn đọc của tôi không thể cần sự thật!

Các bệnh nhân ở các giường gần đó bắt đầu ngồi dậy để xem cái gì đang diễn ra.

Becker nhìn xung quanh sợ một cô y tá nào đó có thế xuất hiện. Anh không hề

muốn bị người ta tống cổ ra khỏi chỗ này chút nào.

Cloucharde tiếp tục la hét ầm ĩ.

- Điều tồi tệ nhất là nhân viên cảnh sát ở đây! Hắn bắt tôi trèo lên chiếc xe máy của

hắn! Anh nhìn xem tôi có còn ra người nữa không? - Ông ta cố giơ bên cổ tay bị

thương lên. - Bây giờ thì ai viết các bài cho tôi đây?

- Thưa ngài, tôi… - Đi đây đi đó suốt 43 năm trời tôi chưa bao giờ cảm thấy khó

chịu như bây giờ! Nhìn chỗ quái quỷ này xem! Anh có biết là chuyên đề tôi phụ

trách rất… - Thưa ông! - Becker giơ cả hai tay làm dấu tạm ngừng - Tôi không

quan tâm đến chuyên đề báo của ông; tôi là nhân viên Lãnh sự Canada. Tôi đến đây

để giúp ông.

Bỗng nhiên cả căn phòng trở nên im lặng. Ông già nhìn người thanh niên lạ mặt đầy ngờ vực.

Becker nói khẽ.

- Tôi đến đây để xem có giúp gì được không. Chẳng hạn như lấy cho ông một chút

Valium.

Sau một lúc im lặng, người Canada nói.

- Lãnh sự quán? - Giọng của ông ta trở nên mềm mỏng hơn.

Becker gật đầu.

- Vậy ra anh không đến đây vì bài báo của tôi?

- Không, thưa ngài.

Dường như cơn giận dữ bỗng bùng lên trong con người Pierre Cloucharde. Nhưng

ông từ từ nằm xuống đống gối. Trông cực kỳ đau khổ.

- Tôi tưởng anh là nhân viên Hội đồng thành phố… định thuyết phục tôi đến… -

Đầy vẻ thất vọng, ông ta ngước nhìn lên - Nếu không phải vì bài báo của tôi thì tại

sao anh lại đến đây?

Một câu hỏi hay, Becker nghĩ thầm và lại mơ tưởng về Smoky Mountains.

- Chỉ là một cuộc viếng thăm ngoại giao thân mật thôi. - Anh nói dối.

Ông già ngạc nhiên:

- Một cuộc viếng thăm ngoại giao?

- Đúng vậy thưa ngài, tôi chắc rằng ngài hiểu vấn đề ở đây. Chính phủ Canada làm

hết sức mình để bảo vệ công dân của mình không phải chịu bất cứ phiền toái nào ở

những quốc gia, à, nên dùng từ gì nhỉ, những quốc gia không được phát triển cho

lắm.

Cặp môi mỏng dính của Cloucharde hé mở trông giống như một điệu cười mỉm.

- Nhưng mà… rất thú vị.

- Ông là một công dân Canada đúng không?

- Tất nhiên rồi. Tôi thật ngốc. Hãy tha lỗi cho tôi. Những người ở vị trí như tôi

thường được đối xử một cách… tôi nghĩ là anh hiểu.

- Vâng, thưa ngài, tôi hiểu. Đó là cái giá phải trả cho sự nổi tiếng.

- Đúng vậy - Cloucharde thở dài. Ông là một kẻ tử vì đạo bất đắc dĩ nay buộc phải

tha thứ cho số đông.

- Anh có tin nổi rằng một nơi ghê tởm như thế này lại có ở trên đời không - Ông

đưa mắt nhìn xung quanh. - Thật là một sự báng bổ. Thế mà người ta định để tôi ở đây suốt đêm nay đấy.

Becker nhìn xung quanh.

- Tôi hiểu. Ở đây thật kinh khủng. Rất tiếc tôi đã không thể đến sớm hơn.

Cloucharde có vẻ bối rối.

- Tôi không nghĩ là anh sẽ tới.

Becker thay đổi chủ đề.

- Hình như ông bị một vết toạc rất lớn ở đầu. Có đau lắm không?

- Không, không đau lắm. Sáng nay tôi đã uống thuốc rồi - Đúng là làm phúc phải

tội. Cổ tay tôi đau quá. Tên cảnh sát ngu xuẩn! Bắt một người ở tuổi tôi ngồi xe

môtô. Không thể thông cảm được"

- Tôi có thể giúp gì cho ông không?

Cloucharde nghĩ một lúc, có vẻ hài lòng vì được quan tâm.

- Ô! thực ra… - ông nghẹo đầu sang phải rồi sang trái - Tôi có thể dùng chiếc gối

khác được không?

- Không thành vấn đề - Becker lấy một chiếc gối ở giường gần đó và giúp ông già

cảm thấy thoải mái hơn.

Ông già rất vừa ý.

- Tốt hơn rồi… Cảm ơn!

Becker nói:

- Pas du tout. (tiếng Pháp - Có gì đâu ạ) - Ah! - Ông già mỉm cười thân thiện:

- Vậy ra anh biết nói ngôn ngữ của thế giới văn minh.

- Chỉ chút ít thôi ạ - Becker cười ngượng.

- Không vấn đề gì. - Cloucharde nói - Chuyên mục của tôi nói về nước Mỹ, tôi nói

tiếng Anh tốt lắm đấy.

- Tôi biết - Becker cười nói. Anh ngồi xuống mép giường của ông già. - Bây giờ,

nếu mấy câu hỏi của tôi không làm phiền ông, thưa ông Cloucharde, tại sao một

người như ông lại đến một nơi như thế này? Ở Seville có những bệnh viện tốt hơn

nhiều.

Cloucharde bực mình.

- Tên cảnh sát đó… Hắn kéo tôi lên xe máy rồi bỏ mặc tôi máu me như thế trên

đường y như một con vật vậy. Tôi phải tự lết đến đây.

- Anh ta không đưa ngài đến một bệnh viện tốt hơn sao? - Trên chiếc xe khủng khiếp đó à? Không, cảm ơn.

- Vậy sáng nay điều gì đã xảy ra vậy?

- Tôi kể hết cho viên trung uý rồi.

- Tôi vừa nói với anh ta và… - Tôi hy vọng anh sẽ kỷ luật hắn! - Ông già cắt ngang.

Becker gật đầu.

- Theo những điều luật nghiêm khắc nhất. Cơ quan của tôi sẽ xem xét vấn đề này.

- Tôi cũng hy vọng là như vậy.

- Monsieur Cloucharde - Becker mỉm cười và lấy một chiếc bút trong túi áo của

anh ra.

- Tôi sẽ gửi một kiến nghị lên thành phố. Ông giúp tôi chứ? Một người như ông sẽ

là một nhân chứng tốt.

Cloucharde trông như chết đuối vớ được cọc khi thấy có người định ghi lại lời nói

của mình. Ông ta ngồi dậy.

- Tại sao, ồ… tất nhiên rồi. Tôi rất lấy làm vinh dự.

Becker lấy ra một cuốn số ghi chép nhỏ và bắt đầu.

- Được rồi, bắt đầu từ sáng nay. Xin ông kể về vụ tai nạn.

Ông ta thở dài.

- Đó là một chuyện buồn. Có một người châu Á đáng thương bị ngã quỵ xuống. Tôi

cố giúp anh ta, nhưng không kịp.

- Ông đã sơ cứu tim cho anh ta?

Cloucharde trông ngượng ngùng.

- Tôi e rằng tôi không biết cách. Tôi đã gọi xe cấp cứu.

Becker nhớ đến vết thương trên ngực của Tankado.

- Có phải các nhân viên y tế đã ép tim anh ta?

- Lạy chúa, không phải vậy - Cloucharae cười to - Không có lý do gì để cứu một

con ngựa chết. Người đàn ông đó đã chết trước khi xe cấp cứu đến. Họ kiểm tra

mạch đập và chở ông ta đi, bỏ lại tôi với tên cảnh sát kinh khủng đó.

Thật kỳ lạ. Becker nghĩ, và anh băn khoăn không hiểu vết bầm đó từ đâu ra. Anh

gạt nó ra khỏi đầu và tập trung vào vào vấn đề chính.

- Thế còn chiếc nhẫn? - Anh nói với giọng lãnh đạm hết sức có thể.

Cloucharde ngạc nhiên.

- Viên trung uý nói với ông về chiếc nhẫn? - Đúng anh ta có nói.

Cloucharde thực sự ngạc nhiên.

- Thật sao? Tôi nghĩ hắn ta không tin câu chuyện của tôi. Hắn quá lỗ mãng, có thể

hắn cho rằng tôi nói dối. Nhưng chuyện đó có thật. Tôi xin cam đoan như vậy.

- Chiếc nhẫn bây giờ ở đâu? - Becker nhấn mạnh.

Cloucharde dường như không nghe thấy. Ông ta đờ đẫn nhìn vào khoảng không.

- Một vật trông rất lạ, những chữ viết trên đó không giống bất cứ ngôn ngữ nào mà

tôi đã từng biết.

- Có thể là tiếng Nhật - Becker phỏng đoán.

- Hoàn toàn không phải.

- Vậy ông nhìn thấy dòng chữ đó?

- Lạy chúa, đúng thế! Khi tôi quỳ xuống định giúp anh ta, anh ta cứ dúi bàn tay vào

người tôi. Anh ta muốn cho tôi chiếc nhẫn đó.

Thật khủng khiếp, đôi bàn tay của anh ta bị dị dạng.

- Và ông đã lấy chiếc nhẫn đó?

Cloucharde mở to mắt.

- Gì? Tên trung uý đó nói với anh như thế sao? Rằng tôi lấy chiếc nhẫn?

Becker hơi bối rối.

Cloucharde quát to:

- Tôi biết là hắn ta không hiểu tôi nói gì mà! Lại tai nọ xọ tai kia. Tôi nói với anh ta

rằng người Nhật đó đã đưa chiếc nhẫn, nhưng tôi không nhận. Tôi không muốn lấy

bất cứ thứ gì của một người đang hấp hối. Chúa ơi, chỉ ý nghĩ đó thôi… Becker bắt

đầu thấy căng thẳng.

- Vậy ông đã không lấy chiếc nhẫn đó?

- Lạy chúa, không!

Becker thấy bụng đau nhói.

- Vậy thì ai đã lấy chiếc nhẫn?

Cloucharde bực bội nhìn Becker.

- Tên người Đức! Tên người Đức đã lấy chiếc nhẫn. Tên người Đức ở trong công

viên! Tôi đã nói với cảnh sát về hắn! Tôi từ chối chiếc nhẫn nhưng tên phát xít đó

lại lấy.

Becker viết vào cuốn sổ. Trò chơi đã kết thúc. Có một vấn đề ở đây - Vậy tên người Đức đã lấy chiếc nhẫn đó?

- Đúng vậy!

- Ông ta đã đi đâu?

- Tôi không biết. Tôi chạy đi báo cảnh sát. Khi tôi trở lại hắn đã đi mất.

- Ông có biết hắn là ai không?

- Một khách du lịch.

- Ông có chắc không?

- Cả đời tôi nghiên cứu về du lịch mà - Cloucharde ngắt lời.

- Nhìn thoáng qua là tôi biết ngay. Hắn và bạn gái hắn đang đi dạo trong công viên.

Becker càng thấy bối rối hơn.

- Bạn gái sao? Có một người đi cùng tên người Đức đó?

Cloucharde gật đầu.

- Một cô gái gọi, tóc đỏ tuyệt đẹp, lạy Chúa! Rất xinh đẹp.

- Gái gọi - Becker sửng sốt - Tức là gái điếm à?

Cloucharde nhăn mặt.

- Đúng, nếu anh thích cái từ thô tục đó.

- Nhưng… viên trung uý kia không nói gì về… - Ồ tất nhiên là không rồi! Tôi

không nhắc đến cô gái đó.

Cloucharde xua tay.

- Họ không phải là tội phạm… Thật vô lý nếu họ bị coi như những tên trộm"

Becker vẫn chưa hết bàng hoàng.

- Có ai ở đó nữa không?

- Không, chỉ có ba chúng tôi thôi. Trời rất nóng.

- Và ông cho rằng cô gái đó là gái điếm?

- Đúng vậy. Không một phụ nữ nào đẹp như vậy lại đồng ý cặp với tên đó, trừ khi

cô ta được trả cao! Chúa ơi! Hắn trông quá béo! Một tên người Đức mồm rộng, béo

phì và đáng ghét - Cloucharde nhăn mặt lại khi ông thay đổi tư thế. Nhưng ông nén

cơn đau và tiếp tục nói - Tên người Đức đó trông giống như một con thú, nặng ít

nhất 135 kg. Hắn ghì cô gái đáng thương như thế sợ cô ta chạy mất. Tôi không đổ

lỗi cho cô gái. Ý của tôi là, hắn vòng tay ôm chặt cô ta, cứ như thể hắn bao cô ta cả

tưần với giá 300 đô la. Chính hắn là kẻ đáng phải chết chứ không phải là người

châu Á đáng thương kia - Cloucharde hít lấy hơi, và Becker liền hỏi: - Ông có biết tên của hắn không?

Cloucharde nghĩ một lúc rồi lắc đầu.

- Tôi không biết - Ông ta lại nhăn mặt vì đau và nằm lại xuống gối.

Becker thở dài. Chiếc nhẫn vừa bốc hơi trước mắt anh. Ngài Strathmore hẳn sẽ

không vui khi biết tin này.

Cloucharde vỗ nhẹ vào trán. Sự nhiệt tình của ông đã hết.

Trông ông rất mệt mỏi.

Becker cố gắng theo cách khác.

- Ông Cloucharde, tôi muốn biết về tên người Đức và cô gái đó. Theo ông thì họ ở

đâu?

Cloucharde nhắm mắt lại, không còn chút sức lực nào, hơi thở yếu dần.

- Bất cứ điều gì - Becker nhấn mạnh - Tên của cô gái?

Nhưng chỉ có sự im lặng kéo dài.

Cloucharde day nhẹ thái dương bên phải. Trông ông thực sự kiệt sức.

- À,… không, tôi không chắc… - Giọng ông ta phều phào.

Becker cúi xuống phía ông.

- Ông ổn chứ?

Cloucharde hơi gật đầu.

- Ổn thôi…chỉ một chút… có lẽ do phấn khích quá… - ông nói.

- Hãy nghỉ đi ông Cloucharde - Becker hối thúc. - Điều này rất quan trọng.

Cloucharde nhăn mặt.

- Tôi không biết… cô gái đó… tên kia gọi cô ta là… - ông nhắm mắt lại và rên rỉ.

- Tên cô ta là gì?

- Tôi không nhớ nổi… - Cloucharde uể oải.

- Hãy nghĩ xem? - Becker thúc giục. - Quan trọng lắm đấy. Tài liệu của lãnh sự

quán càng đầy đủ càng tốt. Tôi cần dẫn chứng câu chuyện của ông bằng những câu

nói của các nhân chứng khác. Bất cứ thông tin nào của ông cũng giúp tôi tìm ra

họ….

Nhưng Cloucharde không nghe thấy gì hết. Ông ta đang dùng khăn chấm nhẹ lên

trán của mình.

- Tôi xin lỗi… có lẽ ngày mai….

Trông ông như đang buồn nôn. - Ông Cloucharde, điều này rất quan trọng. Nếu ông nhớ được ngay bây giờ thì rất

tốt - Becker đột nhiên nhận thấy minh đang nói quá to. Mọi người ở các giường gần

đó vẫn đang quan sát cả hai người. Ở phía góc xa, cô y tá xuất hiện, bước qua cửa

và sải bước đến chỗ họ.

- Bất cứ điều gì… - Becker nhấn mạnh.

- Tên người Đức gọi cô gái là… Becker lắc nhẹ ông già, cố gắng làm cho ông ta

tỉnh lại.

Đôi mắt của Cloucharde loé sáng một chút.

- Tên cô gái… Ở lại với anh, fella… Dew… Cloucharde lại nhắm mắt. Cô y tá đã

đến, trông rất giận dữ.

- Dew - Becker lắc cánh tay ông già.

Ông ta rên rỉ.

- Hắn gọi cô gái là… - Cloucharde lẩm bẩm, rất khó nghe rõ.

Cô y tá chỉ còn hơn 3 mét nữa là đến nơi, và đang giận dữ réo gọi Becker bằng

tiếng Tây Ban Nha. Becker không nghe thấy gì cả.

Mắt của anh còn đang nhìn chằm chằm vào môi của ông già. Anh lắc ông ta một

lần cuối khi cô y tá túm lấy anh.

Cô y tá nắm lấy vai Becker. Cô kéo anh ra ngay khi đôi môi của ông già hé mở.

Một từ thoát ra khỏi miệng của ông già, nhưng không hẳn được phát âm. Đó là một

tiếng thở dài. Giống như hồi tưởng xa xăm… - Dewdrop… Tiếng la rầy kéo Becker

đi ra.

Dewdrop? Becker nghĩ. Cái tên quái quỷ gì thế nhỉ? Anh tránh khỏi cô y tá và quay

xuống hỏi Cloucharde một lần cuối.

- Dewdrop? Ông có chắc không?

Nhưng Pierre Cloucharde đã lịm đi.

  Chương 23 & Chương 24

Chương 23 Susan ngồi một mình trong Node 3 sang trọng. Vừa uống trà chanh vừa

nhìn màn hình chờ đợi.

Là một chuyên gia cao cấp về mật mã, Susan được bố trí một căn phòng ở vị trí đẹp

nhất. Nó ở phía sau dãy vi tính, đối diện với Crypto. Từ căn phòng này, cộ có thể

quan sát toàn bộ Node 3.

Không những thế cô có thể nhìn thấy phía bên kia của tấm kính quan sát một chiều,

TRANSLTR ngay giữa trung tâm của Crypto.

Susan nhìn đồng hồ. Cô đã đợi được một tiếng. Trung tâm kiểm tra thư tín nặc

danh (American Remailers Anomymous) rõ ràng đã kiểm tra thư từ của Dakota. Cô

thở dài nặng nhọc. Mặc dù đã cố quên cuộc nói chuyện với David sáng nay, nhưng

những lời nói vẫn cứ hiện ra trong đầu cô. Cô biết mình đã quá khắt khe với anh.

Mong rằng anh sẽ không sao khi ở Tây Ban Nha.

Những ý nghĩ của cô bị ngắt quãng bởi một tiếng động lớn phía cửa kính. Nhân

viên mật mã Greg Hale đang đứng ở ngưỡng cửa.

Cao to lực lưỡng, tóc vàng dầy, Greg Hale có chiếc cằm chẻ sâu. Anh ta thích diện

quá mức, luôn phô trương những bắp thịt. Đồng nghiệp đặt cho anh biệt danh là

"Halite"- một chất muối khoáng.

Hale cứ nghĩ rằng biệt danh này là một chất quý hiếm, tương xứng với trí thông

minh và cơ thể cường tráng của mình. Chỉ khi tra tên đó trong bách khoa toàn thư,

anh mới phát hiện ra rằng nó chỉ là chất muối cặn còn lại khi nước biển rút đi.

Giống như các nhân viên mật mã khác. Hale cố mức lương cao. Tuy nhiên, anh ta

không thể giữ kín thu nhập của mình. Anh ta lái chiếc xe Lotus mui trần, với một

dàn âm thanh chói tai. Trông anh ta giống như một tay chơi ngông, và chiếc ô tô

của anh ta đầy vẻ phô trương với hệ thống vi tính định vị toàn cầu, cửa xe khoá

điều khiển bằng tiếng nói, máy làm nhiễu năm điểm sóng ra đa, và một máy fax,

điện thoại di động để không bao giờ bị mất liên lạc. Một đĩa đọc MEGABYTE hảo

hạng được đặt trong khung có ánh nê-ông tím.

Greg Hale được Tập đoàn hàng hải Mỹ cứu thoát khỏi một tuổi thơ đầy tội phạm.

Năm ba tuổi anh ta học vi tính. Anh ta là một trong những lập trình viên giỏi nhất

của Cục Hàng hải, trên con đường sự nghiệp quân sự đầy vinh quang của mình. Nhưng hai ngày trước khi hoàn thành chuyến công tác ba ngày của mình, tương lai

của anh ta bỗng nhiên thay đổi. Hale chẳng may giết chết một đồng nghiệp ở Cục

Hàng hải trong cơn say. Môn võ tự vệ của Hàn Quốc, Taekwondo, đã không thể

giúp anh ta tự bào chữa. Và nhanh chóng, Hale bị đuổi khỏi ngành.

Sau một thời gian ngồi bóc lịch trong nhà tù, Hale bắt đầu tìm kiếm công việc ở các

công ty tư nhân với tư cách là một lập trình viên. Bị tai tiếng do vụ tai nạn ở Cục

Hàng hải, Hale luôn phải thuyết phục các ông chủ bằng một tháng làm việc không

lương để chứng tỏ tài năng. Không thiếu người thuê anh ta và ngay khi họ thấy anh

ta có thể làm việc với cái máy tính, họ đã không bao giờ để anh ta đi mất.

Khi trình độ vi tính của mình đã nâng cao, Hale bắt đầu kết nối toàn cầu qua mạng

Internet. Anh ta lập ra trào lưu mới của những người say mê mạng máy tính cùng

với những người bạn qua thư điện tử trên khắp thế giới, đăng tải những tuần thư

điện tử vớ vẩn hoặc các nhóm chát chít ở châu âu. Anh ta đã bị hai ông chủ đuổi

việc do lợi dụng công việc để đăng tải những hình ảnh khiêu dâm cho bạn bè mình.

- Cô đang làm gì ở đây vậy? - Hale hỏi, dừng ở ngưỡng cửa và nhìn chằm chằm

Susan. Rõ ràng anh ta không muốn gặp ai ở Node 3 ngày hôm nay.

Susan cố gắng tỏ vẻ bình thường.

- Hôm nay là thứ 7, Greg. Tôi cũng muốn hỏi anh câu đó!

Nhưng Susan thừa biết Hale làm gì ở đây vào ngày này. Anh ta là kẻ nghiện vi tính

nặng. Mặc dù là thứ bảy nhưng anh ta vẫn đến Crypto để sử dụng mạng vi tính siêu

việt ở đây đế chạy thử những chương trình mới của mình.

- Để ngắt một số đường dây và kiểm tra hòm thư mà thôi - Hale nói - Đó không

phải là những gì cô đang làm đấy chứ?

- À tôi thì không - Susan trả lời.

Hale nhướn lông mày ngạc nhiên.

- Không có gì phải xấu hổ cả. Trong Node 3 không ai giữ bí mật chuyện gì đúng

không nào? Một người vì mọi người, mọi người vì một người.

Susan nhấp một ngụm trà và không chú ý đến Hale nữa. Hale nhún vai và đi về

phía tử đồ uống. Tủ đồ uống bao giờ cũng là điểm dừng chân đầu tiên của anh ta.

Khi Hale đi ngang qua phòng, anh ta nuốt nước bọt và nhìn chằm chằm vào cặp

chân của Susan đang duỗi dài dưới gầm bàn. Susan không thèm nhìn lên, co chân

lại và tiếp tục làm việc. Hale cười khẩy. Susan đã quen với việc bị Hale cố tình đụng chạm. Cô quá kiêu hãnh nên không

phàn nàn với Strathmore về Hale. Tốt nhất là không nên để ý đến anh ta.

Hale đến tử đồ uống, mở mạnh tấm cửa mắt cáo. Anh ta với hộp đậu phụ, ngoạm

một miếng rồi đứng dựa vào cái lò sưởi, kéo thẳng chiếc quần Bellvience màu xám

bị chùng và chiếc áo sơ mi được hồ cứng.

- Cô ở đây lâu không?

- Cả đêm. - Susan nói.

- Hmm… - Halite vừa nhai vừa nói - Một ngày thứ Bảy tuyệt đẹp ở đây chỉ có hai

chúng ta.

- Ba chúng ta - Susan chữa lại - Ngài Strathmore đang ở trên gác. Anh nên biến đi

trước khi ông ta nhìn thấy.

Hale nhún vai.

- Ông ấy không bận tâm khi cô ở đây sao? Chắc hẳn ông ấy cũng thích cô đến đây

thế này rồi.

Susan cố gắng im lặng.

Hale cười khục khục và bỏ bịch đậu phụ xuống. Sau đó anh ta lấy một hộp dầu ô-

liu, và tợp vài hụm. Anh ta là một người rất chăm lo cho sức khoẻ, và cho rằng dầu

ô-liu sẽ rửa sạch ruột. Khi nào không thuyết phục các nhân viên khác uống nước cà

rốt thì anh ta lại thao thao về tác dụng của vitamin.

Hale đặt hộp dầu ô-liu xuống và ngồi xuống bên chiếc vi tính của mình đối diện với

Susan. Mặc dù cách xa, nhưng Susan vẫn có thể ngửi thấy mùi nước hoa Cologne

của anh ta. Cô nhăn mũi.

- Mùi nước hoa Cologne cũng thơm đấy nhỉ, Greg. Anh dùng hết cả lọ đấy à?

Hale nhổm lên khỏi chỗ và nói:

- Chỉ dành cho riêng em thôi, em yêu.

Khi anh ta ngồi xuống chỗ của mình đợi máy tính khởi động.

Susan chợt có một ý nghĩ. Nếu như Hale truy cập vào màn hình chạy của

TRANSLTR thì sao? Không có lý do hợp lý nào khiến anh ta làm như vậy, tuy

nhiên Susan biết rằng anh ta sẽ không bao giờ tin một câu chuyện ngớ ngẩn về một

mật mã làm cho TRANSLTR xử lý trong 16 tiếng. Hale có thể muốn biết sự thật,

và Susan không có ý định cho anh ta biết. Cô không tin Greg Hale. Anh ta không

phải là nhân viên của NSA. Cô đã phản đối việc thuê anh ta ngay từ đầu, nhưng NSA không có lựa chọn nào khác. Anh ta là một món nợ mà NSA phải gánh sau

một phi vụ.

Dự án Skipjack đã thất bại.

Bốn năm trước đây, trong một nỗ lực nhằm tạo ra một tiêu chuẩn mã hoá chung,

đơn giản, Quốc hội đã thuê những nhà toán học giỏi nhất trong nước, những người

làm tại NSA, viết một siêu thuật toán. Kể hoạch này sẽ được sử dụng cho Quốc hội

trong việc thông qua một điều luật về một thuật toán chuẩn trong nước, do vậy các

tập đoàn sẽ không phải chịu những rắc rối do sử dụng cac thuật toán khác nhau.

Tất nhiên khi yêu cầu NSA giúp một tay trong kế hoạch phát triển tiêu chuẩn mã

hoá chung là một yêu cầu như thể yêu cầu một người tự xây chiếc quan tài cho

mình vậy. TRANSLTR lúc đó chưa ra đời, và một tiêu chuẩn mã hoá chỉ giúp đẩy

mạnh việc sử dụng mã hoá, điều này sẽ làm cho công việc khó khăn của NSA lại

càng khó khăn hơn.

EFF hiểu rõ sự mâu thuẫn quyền lợi này và loan tin NSA sẽ tạo ra một thuật toán

kém chất lượng, có thể bị giải mã một cách dễ dàng. Để đối phó với tình huống

này, Quốc hội tuyên bố rằng khi nào NSA tạo ra thuật toán, thì công thức đó sẽ

được những nhà toán học trên thế giới kiểm tra chất lượng.

Một cách miễn cưỡng, nhóm giải mã của NSA, do ngài Strathmore lãnh đạo, đã tạo

ra một thuật toán và họ đặt tên là Skipjack. Skipjack được đưa cho Quốc hội thông

qua. Các nhà toán học trên khắp thế giới kiểm tra Skipjack và đã hoàn toàn bị chinh

phục. Họ kết luận đó là một thuật toán không thể bẻ khoá, và nó có thể tạo ra một

tiêu chuẩn mã hoá siêu việt. Nhưng chỉ ba ngày trước khi Quốc hội bỏ phiếu thông

qua, thì một lập trình viên trẻ tại phòng thí nghiệm Bell, Greg Hale đã gây sốc cho

toàn thế giới khi thông báo rằng anh ta đã tìm ra lỗ hổng cổng hậu của thuật toán

đó. Lỗ hổng này bao gồm một vài dòng mã lệnh hết sức tinh xảo mà Strathmore đã

cài vào trong thuật toán đó. Và phải nói thêm rằng, không một ai ngoại trừ Greg

Hale phát hiện ra nó. Và trong lời thú nhận của mình, Strathmore đã nói rằng bất cứ

mật mã nào viết bằng chương trình Skipjack đều bị bẻ khoá thông qua một mật

khẩu bí mật chỉ có NSA biết. Strathmore sắp biến tiêu chuẩn mã hoá quốc gia trở

thành một phương tiện tình báo lớn nhất trong lịch sử NSA; NSA cũng nắm giữ

mật khẩu của các mã hoá khác trên nước Mỹ.

Những người hiểu biết về máy tính đều cảm thấy bị xúc phạm. EFF coi NSA là kẻ trục lợi, chế nhạo sự khờ khạo của Quốc hội và tuyên bố NSA

là mối đe doạ lớn nhất cho một thế glới tự do sau kỷ nguyên Hit-le. Dự án tiêu

chuẩn mã hoá bị phá sản.

Một điều ngạc nhiên là chỉ hai ngày sau đó. NSA đã thuê Greg Hale. Strathmore

thấy để anh ta làm việc cho NSA thì tốt hơn để anh ta ở ngoài và tìm cách phá hoại

nó.

Strathmore phải đối mặt với vụ xì căng đan. Ông đã bảo vệ cho hành động của

mình. Một cách đầy thuyết phục trước Quốc hội.

Ông tranh luận rằng chính yêu cầu đòi quyền riêng tư của người dân sẽ chống lại

chính họ. Ông khăng khăng rằng dân chúng cần một ai đó đứng ra bảo vệ họ; và

dân chúng cần NSA bẻ khoá mật mã nhằm duy trì hoà bình. Những nhóm chống

đối như EFF lại nghĩ khác, và họ tiếp tục phản đối từ đó đến nay.

Chương 24 David Becker đứng trong buồng điện thoại ven đường La Clinica de

Salud Publica; anh vừa bị tống ra khỏi bệnh viện vì đã làm phiền bệnh nhân số 104,

ông Cloucharde.

Mọi chuyện dường như phức tạp hơn rất nhiều so với suy đoán của anh. Yêu cầu

nhỏ của ngài Strathmore, tìm vài vật dụng cá nhân, nay đã biến thành cuộc truy

lùng một chiếc nhẫn kỳ quái.

Anh vừa gọi cho ngài Strathmore và thông báo cho ông biết về vị khách du lịch

người Đức. Tin tức của anh khiến ông ta có vẻ không vui. Sau khi yêu cầu anh kể

chi tiết sự việc, Strathmore im lặng một lúc lâu.

- David! - Strathmore cuối cùng cũng nói, rất nghiêm trọng Tìm chiếc nhẫn là vấn

đề an ninh quốc gia. Tôi giao nhiệm vụ này cho anh. Đừng làm tôi thất vọng.

Và David nghe tiếng cúp máy.

David đứng trong buồng điện thoại và thở dài. Anh bắt đầu lật tìm những trang

vàng trong cuốn danh bạ điện thoại Guia Telefonica tả tơi.

- Chẳng đi đến đâu cả - Anh lẩm bẩm một mình - Ở đó chỉ có ba số điện thoại của

"dịch vụ bạn đồng hành", và anh cũng không có nhiều thông tin lắm. Tất cả những

gì anh biết là bạn gái của tên người Đức đó có mái tóc đỏ, màu tóc thuộc loại hiếm

ở Tây Ban Nha. Ông Cloucharde mê sảng đã gọi tên cô gái là Dewdrop. Becker

rùng mình - Dewdrop? Nghe giống như tên một con bò hơn là một cô gái đẹp. Đây

không phải là tên của người theo đạo thiên chúa. Cloucharde chắc đã nghe nhầm. Becker quay số đầu tiên.

- Cơ quan dịch vụ xã hội Sevilla… - một giọng phụ nữ nhẹ nhàng cất lên.

Becker nói tiếng Tây Ban Nha với giọng Đức nặng.

- Chào, có nói được tiếng Đức không?

- Không. Nhưng tôi nói được tiếng Anh - Có tiếng đáp lại.

Becker giả vờ nói tiếng Anh một cách khó khăn:

- Cảm ơn, không biết cô có thể giúp tôi được không?

- Chúng tôi rất sẵn lòng - Người phụ nữ nói chậm nhằm giúp đỡ khách hàng của

mình.

- Có lẽ anh cần một người bạn đồng hành?

- Vâng, đúng vậy. Hôm nay anh trai tôi Klaus có một cô gái rất đẹp Tóc đỏ. Tôi

cũng muốn một cô như vậy vào ngày mai, làm ơn!

- Anh trai anh đã đến đây - Giọng cô gái đột nhiên trở nên sôi nổi, như thể họ đã là

bạn từ lâu.

- Vâng, anh ta rất béo, cô có nhớ anh ta không? Không à? Anh nói là anh ta đến đây

hôm nay?

Becker nghe thấy tiếng cô gái đang kiểm tra sổ sách. Có thể không có tên Klaus,

nhưng Becker biết rằng khách hàng ít để lại tên thật của mình.

- Hmm, xin lỗi! - Cô gái nói. - Tôi không thấy anh ta đến đây. Thế tên cô gái mà

anh trai anh đi cùng là gì?

- Tóc đỏ. - Becker có né tránh câu hỏi.

- Tóc đỏ - Cô gái nhắc lại. Ngừng một chút - Đây là Cơ quan dịch vụ xã hội

Sevilla. Ông có chắc là anh trai ông đã đến đây?

- Chắc chắn.

- Senor, chúng tôi không có ai tóc đỏ cả, Chúng tôi chỉ có vẻ đẹp Andalusian thuần

khiết thôi.

- Tóc đỏ - Becker nhắc lại, cảm thấy thật ngu xuẩn.

- Tôi xin lỗi, chúng tôi không có ai tóc đỏ cả. Nhưng nếu ông… - Tên cô ta là

Dewdrop - Becker thốt ra, cảm thấy ngu xuẩn hơn.

Cái tên buồn cười này chẳng có nghĩa gì với cô gái cả. Cô ta xin lỗi và nói rằng

Becker đang nhầm lẫn cô ấy với một dịch vụ khác.

Cô gái lịch sự cúp máy. Cuộc gọi một.

Becker nhăn mặt và quay số tiếp theo. Đường được nối ngay lập tức:

- Xin chào Hội những cô gái Tây Ban Nha, tôi có thể giúp gì cho ngài?

Becker diễn lại vở kịch. Một người Đức sẵn sàng trả nhiều đô la cho một cô gái tóc

đỏ, người đã đi cùng với anh trai mình ngày hôm nay.

Lần này, giọng trả lời là một giọng Đức lịch sự, nhưng cũng không tìm thấy ai tóc

đỏ cả.

- Keine Rotkopfe, tôi xin lỗi - Người phụ nữ cúp máy.

Cuộc gọi hai.

Becker nhìn xuống danh bạ điện thoại. Chỉ còn một số điện thoại cuối cùng. Cái

phao cứu tinh cuối cùng đây.

Anh bấm số.

- Escortes Belen - giọng đàn ông trơn tru trả lời.

Một lần nữa Becker kể lại câu chuyện bịa của mình.

- Si, si senor. Tôi tên là Senor Roldan. Tôi rất vui được giúp ngài. Chúng tôi có hai

cô gái tóc đỏ. Những cô gái xinh đẹp.

Tim Becker đập rộn lên.

- Rất đẹp - Anh hỏi lại bằng giọng Đức.

- Tóc đỏ?

- Vâng, thế tên anh trai ông là gì - Tôi sẽ nói cho anh biết ai là người bạn đồng

hành của anh ấy trong ngày hôm nay. Và ngày mai tôi có thể sẽ cử cô ấy đến chỗ

anh.

- Klaus Schmidt - Becker thốt ra cái tên mà anh nhớ có trong một quyển sách cũ.

Sau một lúc.

- Thưa ngài, chúng tôi không thấy có tên Klaus Schmidt trong danh sách đăng ký,

nhưng có lẽ anh trai ngài muốn giữ bí mật, vì có một bà vợ ở nhà chăng? - Anh ta

cười một cách vô duyên.

- Đúng vậy, Klaus đã lập gia đình. Nhưng anh ấy béo quá. Vợ anh ta không ngủ với

anh ta nữa - Becker nháy mắt với bóng của mình trong tấm kính trước mặt. Nhỡ

bây giờ Susan nghe thấy câu này thì sao? Anh nghĩ, "Dù có béo và cô đơn, mình

vẫn muốn ngủ với cô ấy. Dù phải trả thật nhiều tiền.

Becker đã tạo một ấn tượng quá mạnh, nhưng anh đã đi quá xa. Gái điếm là bất hợp pháp ở Tây Ban Nha. Và Senor Roldan là một người cẩn thận. Anh ta đã bị một

nhân viên điều tra thẩm tra về những khách du lịch quá nhiều ham muốn. Tôi muốn

ngủ với cô ta. Roldan biết đây là một vụ sắp đặt. Nếu anh nói có, anh có thể bị phạt

rất nặng, và phải cung cấp những cô gái thông minh nhất cho những tên cảnh sát

miễn phí cho những ngày cuối tuần.

Khi Roldan trả lời. Giọng của anh không còn thân thiện nữa.

- Thưa ngài, đây là Escortes Belen. Tôi có thể hỏi là ai đang gọi vậy?

- Aah… Sigmund Schimidt - Becker nói yều ớt.

- Làm thế nào ngài có số điện thoại của chúng tôi?

- La Guia Telefonica, những trang vàng.

- Vâng thưa ngài, bởi vì chúng tôi là dịch vụ bạn đồng hành.

- Đúng tôi cần một người bạn đồng hành - Becker cảm thấy có điều gì không ổn.

- Thưa ngài, Escortes Belen là một dịch vụ cung cấp bạn đồng hành cho các thương

gia, cùng đi ăn trưa, ăn tối. Đó là lý do vì sao chúng tôi có trong danh bạ điện thoại.

Công việc của chúng tôi là hợp pháp. Cái ngài muốn tìm đó là một gái điếm - Từ

đó được anh ta nói với vẻ kinh tởm.

- Nhưng anh trai tôi… - Thưa ngài, nếu anh trai ngài hôn một cô gái trong công

viên, thì cô gái đó không phải là người của chúng tôi. Chúng tôi có những quy định

nghiêm ngặt về quan hệ giữa khách và người đồng hành.

- Nhưng….

- Ngài đã nhầm chúng tôi với công ty nào khác rồi. Chúng tôi chỉ có hai cô gái tóc

đỏ, Inmaculada và Rocio, không ai trong số họ cho phép đàn ông ngủ với họ dù vì

tiền. Đó là làm điếm, và việc này là bất hợp pháp ở Tây Ban Nha. Chúc ngài một

buổi tối tốt lành.

- Nhưng….

Cúp máy.

Becker chửi thề và ném cuốn danh bạ về chỗ cũ. Cuộc gọi thứ ba. Anh chắc chắn

rằng Cloucharde đã nói tên người Đức thuê cô gái đó trong suốt những ngày nghỉ

cuối tuần.

Becker bước ra khỏi bốt điện thoại ở khu nối giữa đường Calle Salado và Averủda

Asuncion. Mặc dù xe cộ nườm nượp, nhưng mùi hương cam ngọt ngào của Serville

vẫn bao quanh anh. Giờ là hoàng hôn, thời điểm lãng mạn nhất. Anh lại nghĩ đến Susan.

Những lời trở lại trong tâm trí anh. Hãy tìm chiếc nhẫn. Becker đau khổ ngồi xuống

chiếc ghế băng và cân nhắc hành động tiếp theo.

Làm gì tiếp theo đây?

  Chương 25 & 26 & 27

Trong bệnh viện Clinica de Salud Publica, giờ vào thăm đã hết. Ánh sáng trong

phòng tập thể dục đã tắt. Pierre Cloucharde đang ngủ. Ông không nhìn thấy một

bóng người đang cúi xuống phía ông. Chiếc kim tiêm loé sáng trong bóng tối. Sau

đó nó được cắm vào tĩnh mạch ngay trên cổ tay của ông. Mũi tiêm dưới da chứa 30

cc chất lỏng được ăn cắp trong xe thuốc của người trông coi. Một cách thô bạo, một

ngón tay cái ấn đầu kim xuống và tiêm chất lỏng màu xanh vào ven của người

bệnh. Cloucharde chi tỉnh dậy sau đó vài giây, nhưng không thể hét lên đau đớn

đang bịt chặt miệng ông. Ông đã bị mắc bẫy trên chính giường bệnh của mình, bị

trói chặt bởi một sức nặng dường như không thể chống cự được. Ông cảm thấy một

luồng lửa đang thiêu đốt dọc cánh tay. Cơn đau tột cùng đang lan truyền khắp cánh

tay, ngực, rồi giống như hàng triệu mảnh thuỷ tinh đang ghim vào não ông.

Cloucharde nhìn thấy một ánh sáng loé lên… và sau đó tối đen.

Người khách đến thăm nới lỏng tay, qua bóng tối, nhìn soi mói vào tên ông ghi trên

bệnh án treo ở đầu giường. Sau đó hắn nhẹ nhàng chuồn đi.

Trên đường phố, có một người đàn ông đeo kính gọng kim loại với một thiết bị nhỏ

gắn vào dây lưng. Một vật hình chữ nhật to bằng chiếc thẻ tín dụng. Đó là một một

cìiếc máy tính Monocle mới nhất do Hải quân Mỹ chế tạo để giúp các kỹ thuật viên

kiểm tra điện áp của ắc qui trong những khu vực nhỏ chật trong tàu ngầm.

Chiếc máy đắt tiền này được gắn một modem siêu nhỏ và những công nghệ siêu

nhỏ tiên tiến nhất. Còn gồm có một màn hình tinh thể lỏng trong suốt, được gắn

trên mắt trái của người sử dụng.

Chiếc máy Monocle cho thấy một thời đại hoàn toàn mới của máy tính cá nhân.

Người sử dụng có thể xem số liệu trong khi vẫn liên lạc với môi trường xung

quanh.

Mặc dù vậy hoạt động của máy Monocle không phải là màn hình thu nhỏ, mà là hệ

thống nhập dữ liệu của máy. Người sử dụng có thể nhập dữ liệu thông qua bộ phận

tiếp xúc siêu nhỏ được gắn ở đầu ngón tay. Người sử dụng ấn ngón tay vào bộ phận

tiếp xúc theo kiểu liên lạc bằng điện đài trong thế chiến thứ nhất. Máy tính sẽ dịch

những tín hiệu tốc ký đó sang tiếng Anh.

Kẻ giết người ấn một nút nhỏ, cặp kính của hắn lập loè. Tay của hắn cử động khéo léo bên cạnh sườn. Hắn bắt đầu ấn những đầu ngón tay khác nhau rất nhanh. Thông

điệp xuất hiện trước mắt hắn.

MỤC TIÊU: P. CLOUCHARDE -THANH TOÁN XONG Hắn cười thầm. Chuyển

những thông báo về các vụ giết người là công việc của hắn. Nhưng việc nêu tên nạn

nhân…đối với gã đàn ông đeo kính gọng kim loại này, thì lại là một thú tao nhã.

Ngón tay của hắn lại loé sáng lên lần nữa. Modem siêu nhỏ được kích hoạt.

TIN NHẮN ĐÃ ĐƯỢC GỬI

Chương 26 Ngồi trên một chiếc ghế băng trước cổng bệnh viện công cộng, Becker

băn khoăn không biết phải làm gì bây giờ. Các cuộc gọi của anh đến các trung tâm

cung cấp bạn đồng hành chẳng đem lại kết quả gì. Còn ngài chỉ huy có vẻ không

hài lòng trong cuộc nói chuyện vừa rồi, không tin tưởng các máy điện thoại công

cộng, đã yêu cầu anh không gọi lại cho đến khi nào tìm thấy chiếc nhẫn.

Becker định đến gặp cảnh sát địa phương nhờ giúp đỡ, có thể họ sẽ có các báo cáo

về một gái điếm tóc đỏ. Nhưng ngài Strathmore đã đưa ra một quy định hết sức

nghiêm ngặt.

- Anh không được để mình bị phát hiện. Không ai được biết về sự tồn tại của chiếc

nhẫn.

Becker lưỡng lự không biết có nên lang thang đến khu nghiện ngập Triana để tìm

cô gái lạ mặt đó không. Hay có nên kiểm tra tất cả các khách sạn để tìm tên người

Đức phì nộn đó không. Cách nào cũng chỉ tốn thời gian vô ích mà thôi.

Các câu nói của Strathmore lại vang lên tâm trí anh: "Đây là vấn đề an ninh quốc

gia… anh phải tìm bằng được chiếc nhẫn".

Từ sâu thẳm trong lòng anh cảm thấy mình đang thiếu một cái gì đó một thứ rất

quan trọng - nhưng anh không thể gọi tên nó một cách chính xác. Mình là giảng

viên, chứ không phải một điệp viên ngầm! Và anh tự hỏi tại sao Strathmore không

cử một người chuyên nghiệp.

Becker đứng dậy thơ thẩn đi dọc phố Calle Delicas nghĩ xem mình nên làm gì.

Những viên đá rải đường hiện ra lờ mờ dưới mắt anh. Màn đêm đang buông xuống.

Dewdrop.

Cái tên này có gì thật kỳ lạ. Dewdrop. Giọng nói trơn tuột của gã Senor Roldan ở

Escortes Belen cứ vang lên trong tâm trí anh: "Chúng tôi có haì cô gải tóc đỏ… Hai

cô tóc đỏ, lnmaculada và Rocio… Rocio… Rocio…". Becker dừng lại, tìm ra rồi. Mình là một chuyên gia ngôn ngữ cơ mà! Anh không

thể tin nổi mình lại bỏ sót chi tiết đó.

Rocio là một cái tên con gái phổ biến nhất ở Tây Ban Nha. Nghĩa là một cô gái

thiên chúa giáo thuần khiết, trinh tiết, với vẻ đẹp tự nhiên. Theo nghĩa rộng của từ

thuần khiết đều bắt nguồn từ nghĩa đen của tên - Drop of Dew! (Giọt sương Mai)

Giọng ông già người Canada vang vọng bên tai Becker. "Dewdrop". Rocio đã dịch

tên mình sang thứ tiếng mà cả hai cùng biết, tiếng Anh. Quá phấn khích, Becker

chạy vội đi tìm bốt điện thoại.

Gã đàn ông đeo kính gọng kim loại bên qua đường biến mất.

Chương 27 Trên sàn nhà Crypto, bóng nắng trải dài và mờ dần. Phía trên đầu hệ

thống chleu sáng tự động dần dần sáng lên vẫn ở chỗ của mình, Susan im lặng chờ

đợi tin từ phần mềm tìm địa chỉ. Không ngờ lại mất nhiều thời gian thế này. Cô suy

nghĩ miên man - nhớ David và mong Greg Hale ra về. Mặc dù Hale không gây

tiếng động, ơn chúa anh ta chỉ im lặng, mê mải công việc đang làm. Susan chẳng

cần biết anh ta đang làm gì, miễn là không truy cập màn hình chạy Run Monitor.

Rõ ràng là anh ta đã không làm thế. "16 tiếng" có thể gây ra một tiếng kêu kinh

ngạc.

Susan đang nhấm nháp tách trà thứ ba thì có chuyện xảy ra - cuối cùng máy tính

của cô kêu một tiếng bíp. Tim cô đập nhanh hơn. Một biểu tượng lá thư hiện ra trên

màn hình thông báo cô có thư, Susan vội liếc nhìn Hale. Anh ta vẫn chúi mũi vào

công việc.

Cô hít sâu và kích đúp vào biểu tượng lá thư.

- North Dakota… - Cô thì thầm - Để xem ngươi là ai?

Trong thư chỉ có một dòng chữ duy nhất. Susan đọc đi đọc lại lần nữa.

ĂN TỐI TẠI NHÀ HÀNG ALFREDO? 8PM?

Đi ngang qua phòng, Hale cố giấu một nụ cười. Susan kiểm tra tên người gửi.

Từ… GHALE@CRYTO.NSA.GOV Susan rất tức giận nhưng cô cố kìm nén. Cô

xoá bức thư.

- Ấn tượng đấy, Greg ạ!

- Họ làm món gỏi cá ngừ tuyệt lắm - Hale mỉm cười - Cô thấy thế nào? Sau đó

chúng ta có thể… - Quên giấc mơ ấy đi, Greg.

- Thật hợm hĩnh - Hale thở dài và quay trở về chỗ của mình. Đó là lần thứ 89 với Susan Fletcher. Người phụ nữ thông minh của Crypto luôn cuốn hút anh ta. Hale

thường tưởng tượng cảnh mình ghì chặt Susan vào vỏ TRANSLTR và cả hai cùng

ân ái ngay trên nền gạch đen của toà nhà. Nhưng Susan chẳng bao giờ thèm ngó

ngàng gì tới anh ta. Trong suy nghĩ của Hale, điều tồi tệ hơn cả là cô ta đang yêu

một giảng viên đại học, suốt ngày cắm mũi vào cuốn sách. Thật đáng tiếc là Susan

không đem nguồn gen quý của mình kết hợp với những người thông minh khác -

đặc biệt là với Greg. Chúng ta sẽ có những đứa con hoàn hảo. Anh ta nghĩ thầm.

- Cô đang làm gì vậy - Hale hỏi, đang cố tiếp cận theo cách khác.

Suran không trả lời.

- Liệu tôi có hy vọng nào không Susan? - Hale đứng dậy và tiến về phía Susan.

Susan thấy rằng sự tò mò của Hale có thể gây ra nhưng vẫn đề nghiêm trọng trong

lúc này. Cô quyết định nhanh chóng.

- Một cách giải mã mới đây - Cô bắt chước cách nói dối của ngài chỉ huy.

Hale dừng lại.

- Cách giải mã - Anh ta nghi ngờ - Cô dùng cả ngày thứ bảy chỉ để chạy thử

chương trình giải mã mới thay vì đi chơi với chàng giáo sư của cô?

- Tên là gì chả được! - Susan lườm anh ta - Anh không có việc gì khác để làm à?

- Cô đang đuổi tôi sao - Hale bĩu môi.

- Thực ra là đúng như thế.

- Thôi nào, Sue, tôi buồn đấy!

Susan Fletcher nheo mắt lại. Cô ghét bị gọi là Sue. Cô không ghét cái tên đó.

Nhưng chỉ có Hale là người duy nhất gọi cô như vậy.

- Tại sao tôi lại không giúp cô nhỉ - Hale đề nghị. Bỗng nhiên anh ta lại đi về phía

cô.

- Tôi giỏi về giải mã lắm đấy. Hơn nữa tôi rất tò mò, cách giải mã nào có thể bắt

một nhân viên tài giỏi như Susan Fletcher đi làm vào thứ bảy đây?

Susan lo cuống lên. Cô nhìn xuống chương trình đang chạy trên màn hình. Cô biết

không thể để Hale nhìn thấy được. Anh ta sẽ hỏi hết câu này đến câu khác.

- Vừa xong rồi, Greg! - Susan nói.

Nhưng Hale vẫn bước tới. Cô biết mình cần phải hành động ngay. Chỉ còn vài bước

chân nữa thôi. Cô đứng dậy chắn ngay trước thân hình lực lưỡng của Hale. Mùi

nước hoa Cologne của anh ta càng ngào ngạt. Cô nhìn thẳng vào mắt anh ta.

- Tôi nói không!

Hale nghển cổ, rõ ràng ngạc nhiên vì cô tỏ ra bí mật. Anh ta tinh nghịch bước tới.

Greg Hale không chuẩn bị cho điều gì có thể xảy ra tiếp theo.

Với vẻ mặt nghiêm nghị, cô ấn ngón tay trỏ vào bộ ngực cứng như thép của Hale,

ngăn không cho anh ta bước đến.

Hale ngớ người ra, dừng lại và quay trở về chỗ của mình. Rõ ràng Susan Fletcher

rất nghiêm túc, cô ấy chưa bao giờ chạm vào anh ta. Thế này không giống tưởng

tượng của Hale về sự gần gũi giữa hai người; nhưng đây có thể là điểm mở đầu.

Anh ta nhìn cô một lúc lâu không khỏi kinh ngạc, rồi quay trở về chỗ của mình và

ngồi xuống, có một điều rất rõ ràng: Susan Fletcher đang làm một điều gì đó rất

quan trọng, chứ không phải là cách giải mã quái quỷ gì đó.

  Chương 28 & 29

Senor Roldan ngồi sau chiếc bàn làm việc của mình ở trung tâm Escortes Belen,

đang rất hài lòng với bản thân vì đã khôn khéo chặn một âm mưu đáng khinh bỉ của

cảnh sát nhằm bẫy anh ta. Một nhân viên giả mạo giọng Đức để yêu cầu một cô gái

cho một đêm, đúng là một cái bẫy. Không biết bọn họ còn nghĩ ra trò gì nữa đây.

Điện thoại trên bàn bỗng reo chuông. Senor Roldan tự tin cầm lấy ống nghe.

- Buenas noches, Escortes Belen.

- Xin chào buổi tối - Người bên kia đáp lại bằng một giọng Tây Ban Nha hơi

nhanh. Anh ta nói giọng mũi, giống như hơi bị cúm - Đây có phải là khách sạn

không?

- Không, thưa ngài, số điện thoại ngài vừa gọi là số nào thưa ngài - Senor Roldan

không muốn rơi vào một cái bẫy lần nữa trong tối hôm nay.

- 34 62-10 - người bên kia trả lời.

Roldan tức giận. Giọng nói này nghe rất quen. Anh ta đang cố nhớ xem - có thể là

người vùng Burgos chăng?

- Ngài đã bấm đúng số thưa ngài - Roldan tò mò - Nhưng đây là dịch vụ bạn đồng

hành.

Bên kia ngừng một lúc.

- Ồ… tôi hiểu. Tôi xin lỗi. Có ai đó viết số điện này xuống, tôi nghĩ đó là số điện

khách sạn. Tôi đang thăm quan khu vực này, từ Burgos đến. Xin lỗi đã làm phiền

anh. Chúc buổi tối… - Espere! Xin đợi một lát - Senor Roldan không thể ngăn

mình được; bản năng săn tiền trong anh ta trỗi dậy. Đây có thể là người mới đến?

Một khách hàng từ miền Bắc? Anh ta không thể để sự hoài nghi của mình làm tụt

doanh số kinh doanh.

- Anh bạn - Roldan nói - Tôi nhận ra giọng vùng Burgos của anh bạn rồi. Tôi cũng

từ Valentica đây. Cái gì đã đưa anh bạn đến với Seville vậy?

- Tôi bán đồ trang sức. Ngọc trai Majorica.

- Majorica! Thật chứ! Chắc anh đi rất nhiều nơi?

Giọng bên kia ho hung hắng.

- Ô, vâng, đúng thế.

- Anh đến Seville vì công việc à - Roldan nhấn mạnh. Không còn nghi ngờ gì nữa, người này không phải là cảnh sát. Anh ta còn là khách sộp chẳng biết chừng - Để

tôi đoán xem - một người bạn đưa cho anh số của chúng tôi? Anh ta nói với anh

hãy gọi cho chúng tôi. Đúng vậy không?

Giọng bên kia rõ ràng hơi bối rối.

- Ô, thực ra không hẳn là như thế.

- Không có gì phải ngượng cả, Senor. Chúng tôi là dịch vụ bạn đồng hành. Không

có gì xấu hổ cả. Những cô gái đáng yêu, bữa tối, chỉ vậy thôi. Ai đưa cho anh số

điện thoại của chúng tôi vậy? Có lẽ anh ta là khách hàng thường xuyên. Tôi có thể

giảm giá cho anh khá đấy!

Giọng bên kia hơi bối rối.

- Ah… thực ra không có ai đưa cho tôi số điện thoại này cả. Tôi nhìn thấy nó trong

một tấm hộ chiếu. Tôi đang cố tìm chủ nhân của nó.

Tim Roldan trùng xuống. Người đàn ông này không phải là khách hàng.

- Anh vừa nói là anh tìm thấy số điện thoại này phải không?

Đúng vậy, tôi tìm thấy trong công viên. Số của anh được viết trong một tờ giấy kẹp

bên trong. Tôi nghĩ có thể đó là số điện thoại khách sạn của anh ta. Tôi định trả lại

hộ chiếu cho anh ta: Xin lỗi. Tôi sẽ gửi chuyển cho cảnh sát trên đường đến… -

Perdon - Roldan ngắt lời ngay - Tôi có một ý hay hơn - Roldan rất tự hào về sự

nhanh nhạy của mình. Đến cảnh sát ở Guardia có nghĩa là anh ta bị mất một khách

hàng.

- Thử cách này xem - Anh ta gợi ý - Vì người chủ tấm hộ chiếu đó có có điện thoại

này nên anh ta chắc là khách hàng ở của chúng tôi. Có lẽ anh sẽ khỏi phải đến đồn

cảnh sát.

Giọng bên kia lưỡng lự.

- Tôi không biết. Có lẽ tôi nên… - Đừng vội vàng anh bạn. Tôi thật xấụ hổ phải thú

thật với anh rằng cảnh sát ở Seville không hoạt động hiệu quả như ở miền Bắc đâu.

Cho tôi tên của anh ta đi. Tôi có thể giúp anh ta lấy lại được hộ chiếu ngay lập tức.

- Vâng,… Tôi nghĩ là không có vấn đề gì… - Tiếng vài tờ giấy được lật, và giọng

nói cất lên - Đó là tên tiếng Đức. Tôi không biết phát âm từ đó… Gusta…

Gustafson?

Roldan không nhận ra cái tên đó. Nhưng khách hàng của anh ở khắp nơi trên thế

giới. Họ không bao giờ để lại tên thật. - Ông ta trông như thế nào, trong ảnh ấy? Có lẽ tôi có thể nhận ra ông ta chăng?

- Oh…- Giọng nói cất lên - Khuôn mặt ông ta rất rất béo.

Roldan lập tức nhận ra ngay người này. Anh vẫn nhớ khuôn mặt phì nộn đó. Đó là

người cặp với Rocio. Thật tồi tệ. Có hai cuộc gọi về tên người Đức này trong một

đêm.

- Ông Gustafson - Roldan cố cười mỉm.

- Tất nhiên, tôi biết rất rõ người này. Nếu anh mang hộ chiếu đến đây, tôi sẽ chuyển

cho anh ta.

- Tôi không có xe ô tô - Giọng nói cắt ngang - Hay là anh nên đến chỗ tôi?

- Thực ra… - Roldan nói nước đôi - Tôi không thể rời máy điện thoại được. Nhưng

nếu không quá xa, nếu anh có thể… - Tôi xin lỗi, muộn quá rồi. Có một sở cảnh sát

ở gần đây. Tôi sẽ ghé vào đó. Vậy nếu anh gặp ông Gustafson, nhờ ông nhắn lại

cho ông ấy tên đồn cảnh sát cũng được.

- Không, xin đợi một chút! - Roldan kêu lên - Cảnh sát không can phải tham gia

vào việc này. Anh nói là anh đang trên đường vào thành phố đúng không? Anh có

biết khách sạn Alfonso XIII không? Đó là khách sạn xịn nhất thành phố.

- Có, tôi biết - Giọng nói trả lời - Tôi biết khách sạn Alfonso XIII. Gần đây thôi!

- Tuyệt vời! Tối nay ông Gustafson là khách ở đó. Có thể ông ta vẫn còn ở đó.

Giọng nói lưỡng lự.

- Tôi hiểu,… tôi cho là không vấn đề gì.

- Tuyệt vời! Ông ấy đang dùng bữa với một trong những người đồng hành của

chúng tôi trong nhà hàng của khách sạn đó - Roldan biết có thể bây giờ hai người

đó đang ở trên giường. Nhưng anh ta cần phải cẩn thận không làm mất lòng khách

hàng phật ý - Chỉ cần đưa hộ chiếu cho nhân viên bảo vệ, tên anh ta là Manuel. Nói

với anh ta là tôi cử anh đến. Yêu cầu anh ta chuyển nó cho Rocio. Tối nay Rocio là

bạn đồng hành của ông Gustafson. Cô ấy sẽ đưa hộ chiếu cho ông ta. Anh có thể

ghi lại tên và địa chỉ - có lẽ ông Gustafson sẽ gửi lởi cảm ơn đến anh.

- Một ý kiến hay. Khách sạn Alfonso XllI. Rất tốt. Tôi sẽ đến đó ngay bây giờ.

Cảm ơn anh đã giúp đỡ!

David Becker gác máy - Alfonson XIII. - Anh cười thầm - Chỉ cần biết cách hỏi

thôi.

Một lúc sau, một bóng đen lặng lẽ theo sau Becker trên đường Calle Delicias hoà mình vào ban đêm tĩnh lặng ở Andalusian.

Chương 29 Vẫn còn thấy khó chịu vì cuộc chạm trán với Hale, Susan đưa mắt qua

những bức tường kính của Node 3. Crypto vắng trơn, Hale giờ đã chịu yên và có vẻ

rất chăm chú với công việc của mình. Susan ước gì không phải nhìn thấy mặt anh ta

ở đây.

Cô tự hỏi có nên gọi cho Strathmore hay không. sếp có thể sẽ giúp cô tống cổ anh

ta đi, dẫu sao thì rõ ràng anh ta cũng chẳng có lý do gì mà lại có mặt ở đây vào

ngày thứ bảy cả. Tuy nhiên, Susan cũng hiểu nếu như bị đuổi ra ngoài vô cớ chắc

chắn Hale sẽ nghi ngờ. Và anh ta có thể sẽ dò hỏi các mật mã viên khác xem có

chuyện gì. Cuối cùng cô quyết định cứ mặc kệ Hale, cô nghĩ nếu không có việc gì

quan trọng chắc anh ta cũng sẽ sớm rời khỏi chỗ này.

Một thuật toán không giải nối. Susan thở dài, cô lại nghĩ đến Pháo Đài Số. Đến giờ

cô vẫn không tin được rằng con người có thể nghĩ ra một thuật toán phức tạp đến

thế, nhưng bằng chứng đã rõ ràng, TRANSLTR hoàn toàn vô hiệu trước Pháo Đài

Số.

Susan chợt nghĩ đến Strathmore, ông đối mặt với thảm hoạ này một cách thật can

trưởng. Làm tất cả những gì cần thiết và vẫn rất bình tĩnh.

Đôi khi Susan cảm nhận được một phần tính cách của David trong con người

Strathmore, họ đúng là có nhiều điểm tương đồng, cả hai đều rất kiên trì, sống hết

mình, và thông minh. Đã có lúc Susan nghĩ rằng nếu không có cô có lẽ Strathmore

đã đi chệch hướng, chính niềm say mê thuần khiết mà cô dành cho ngành mật mã

đã giúp ông giữ vững được con đường mà mình đang đi, giúp ông vượt lên trên

những cám dỗ của đời sống chính trị đầy sóng gió và luôn gợi cho ông nhớ về

những ngày đầu tiên khi ông còn là một nhân viên giải mã.

Bù lại, Susan cũng nhận thấy cô có thể trông cậy vào Strathmore, ông che chở cho

cô trong cái thế giới mà con người như phát điên phát cuồng vì quyền lực này, ông

nâng đỡ cô trong công việc, bảo vệ cô và, như chính ông vẫn thường đùa: biến

những giấc mơ của cô thành hiện thực. Cô không đơn thuần coi đó là những lời nói

đùa, cô biết đó là sự thật, chẳng phải ông chính là người đã gọi điện mời David

Becker đến với NSA vào buổi chiều định mệnh đó sao? Ý nghĩ của cô lại hướng về

David, một cách bản năng, cô đưa mắt nhìn cái giá nhỏ bên cạnh bàn phím vi tính.

Có một bản fax nhỏ được đính ở đó. Bản fax này được đính vào đó từ khoảng bảy tháng trước, đó là bản mật mã duy

nhất mà cho đến nay Susan vẫn chưa tài nào giải được. Bản fax đó là của David, cô

đã đọc đi đọc lại cả trăm lần.

PLEASE ACCEPT THE HUMBLE FAX (Xin em hãy nhận bản fax này như lời

xin lỗi) MY LOVE FOR YOU IS WITHOUT WAX (Tình yêu anh dành cho em sẽ

không có chỗ cho bất cứ sự giận dỗi nào nữa) Anh gửi cho cô bản fax này sau khi

hai người có một trận cãi nhau nho nhỏ. Trong suốt mấy tháng ròng, cô đã xin anh

giải mã ý nghĩa của nó, nhưng anh đều từ chối. Without Wax (không có chỗ cho

bất cứ sự giận dỗi nào nữa), rõ ràng là anh đang trêu lại cô.

Trước đây, Susan đã hướng dẫn cho David khá nhiều về việc giải mãi và để trêu

anh cô đã dùng các phương pháp đơn giản để mã hoá tất cả những thông điệp giữa

hai người từ danh mục hàng hoá khi đi chợ cho đến những lời lê yêu đương. Và dần

dần, David đã trở thành một mật mã viên khá xuất sắc. Rồi David quyết định đáp lễ

cho Susan, anh bắt đầu bằng cách ký dưới tất cả các bức thư anh gửi cho cô dòng

chữ đó: "Without Wax (không có chỗ cho bất cứ sự giận dỗi nào nữa), David".

Susan nhận được rất nhiều những bức thư như vậy của David, chúng đều được kết

thúc theo cùng một cách như vậy. Mặc cho cô gạn hỏi ra sao anh cũng không giải

thích, khi nào cô thắc mắc anh chỉ cười và nói: "Em là một chuyên gia mật mã mà".

 Cô, một chuyên gia hàng đầu của NSA, đã thử mọi cách có thể từ các phép thế, các

hộp mã hoá đến các phép đảo chữ cái. Cô đã thử cho cụm từ "Without Wax"

(không có chỗ cho bất cứ sự giận dỗi nào nữa) vào chạy trong máy vi tính, đặt lệnh

tái sắp xếp các chữ cái nhằm tạo ra các cụm từ mới. Nhưng tất cả những gì cô nhận

được là dòng chữ "TAXI HUT WOW" (xe taxi-Túp lều- Oa). Bây giờ thì cô tin

chắc là không chỉ có Ensei Tankado mới có thể viết ra những dòng mã không thể

giải nổi.

Ý nghĩ của cô bị gián đoạn bởi tiếng mở cửa, Strathmore bước vào.

- Susan này, đã tìm được điều gì chưa? - Strathmore nhìn thấy Greg Hale, ông dừng

ngay lại.

- Ô, chào anh Hale! - ông cau mày, đôi mắt hơi nhíu lại - Làm việc vào thứ Bảy?

Lý do của hành vi đáng biểu dương này là gì thế?

Hale cười:

- Tôi chỉ cố gắng hoàn thành phần việc của mình thôi! - Tôi thấy rồi! - Strathmore hạ giọng, rõ ràng là ông đang cân nhắc cái gì đó. Chỉ

sau một thoáng, ông như đã quyết định sẽ không đả động gì đến Hale nữa, quay

sang Susan ông nói – Cô Fletcher, tôi có thể nói chuyện với cô một lát ở ngoài

không?

Susan hơi bối rối.

- À… vâng, thưa sếp! - Cô liếc mắt qua màn hình vi tính của mình rồi rảo bước đi

qua chỗ Greg Hale - Sếp đợi một chút.

Chỉ với một vài thao tác trên bàn phím, cô đã khởi động chương trình Screenlock

(Khoá màn hình), đây là một tiện ích bảo mật trên máy vi tính. Tất cả các máy tính

tại Node 3 đều được cài đặt tiện ích này. Do các máy tính tại đây luôn phải hoạt

động liên tục cả ngày, Screenlock giúp các mật mã viên có thể yên tâm rời máy mà

không sợ bị ai đụng đến các file được lưu trên máy của họ. Susan nhập một mật mã

gồm 5 ký tự và ngay lập tức màn hình máy tính của cô chuyển sang màu đen. Nó sẽ

chỉ có thể trở lại hoạt động như cũ nếu Susan quay lại và nhập đúng mật mã mà cô

đã cài đặt.

- Anh ta làm cái quái gì ở đấy thế - Strathmore hỏi ngay khi Susan vừa bước ra

khỏi Node 3.

- Như thường lệ, chẳng làm gì cả - Susan trả lời.

Strathmore trông có vẻ khá lo ngại:

- Anh ta có thắc mắc gì về TRANSLTR không?

- Không đâu, nhưng nếu anh ta tiếp cận Run-Monitor và phát hiện ra con số 17giờ

thì nghĩ kiểu gì cũng sẽ thắc mắc.

Strathmore cân nhắc:

- Anh ta không có lý do gì để tiếp cận Run Monitor cả!

Susan nhìn sếp.

- Ông muốn tống Hale khỏi đây à?

- Không, cứ mặc anh ta! - Strathmore liếc mắt về phía phòng An ninh hệ thống - -

Chartrukian đã về chưa?

- Tôi không rõ, tôi không thấy anh ta đâu cả!

- Lạy chúa! - Strathmore bực bội - Chẳng khác gì một gánh xiếc.

Ông đưa tay lên xoa cằm, sau mấy chục giờ không cạo râu khuôn mặt ông bây giờ

như sạm đi râu ria lởm chởm. - Chương trình tìm địa chỉ có phát hiện được gì không? Tôi như ngồi trên đống lửa

rồi đấy!

- Chưa có gì cả, ông có tin của David không?

Strathmore lắc đầu:

- Tôi đã yêu cầu cậu ấy không liên lạc gì cho đến khi lấy được chiếc nhẫn.

Susan ngạc nhiên:

- Tại sao lại không? Nhỡ ra anh ấy cần được giúp đỡ thì sao?

Strathmore nhún vai:

- Tôi không thể ngồi đây mà giúp cậu ta được cậu ta phải tự xoay sở thôi, mà tôi

cũng không muốn nói chuyện qua điện thoại vì rất dễ bị nghe trộm.

Susan mở to mắt chú ý:

- Nghĩa là sao ạ?

Strathmore cảm thấy mình đã nhỡ mồm, ông cười xoà an ủi Susan. David vẫn ổn

mà, tôi chỉ muốn cẩn thận một chút thôi.

Cách chỗ hai người nói chuyện khoảng vài chục bước chân, sau bức tường kính

mầu của Node 3, Greg Hale đang đứng cạnh máy vi tính của Susan. Màn hình vẫn

toàn một màu đen. Hale để mắt chú ý theo dõi Strathmore và Susan, rồi anh ta đưa

tay vào ví rứt ra một tấm thẻ và đọc nó.

Nhìn lại, biết chắc Strathmore và Susan vẫn đang nói chuyện Hale cẩn thận gõ năm

ký tự trên bàn phím máy tính của Susan, chỉ thoáng một lát màn hình hoạt động trở

lại.

- Chuyện nhỏ! - Hale cười thầm.

Việc ăn trộm mật khẩu của các máy tính trong Node 3 thực sự quá đơn giản với

Hale. Tại Node 3, tất cả các máy tính đều được trang bị cùng một loại bàn phím có

thể dễ dàng tháo lắp. Một buổi tối Hale đã mang bàn phím của mình về nhà và cài

vào đó một con chip điện tử có khả năng lưu lại tất cả các thao tác trên bàn phím.

Sáng hôm sau, anh ta chỉ cần đến sớm một chút, tráo đổi bàn phím của mình và bàn

phím trên máy người khác và chờ đợi. Hết ngày làm việc, Hale lắp lại như cũ và

xem xét những dữ liệu con chip ghi lại. Mặc dù có đến hàng triệu thao tác trên bàn

phím đã được lưu lại nhưng việc tìm ra mật mã truy nhập thực sự rất đơn giản.

Thông thường, thao tác đầu tiên của bất cứ mật mã viên nào cũng là nhập mật khẩu

để truy cập máy tính của họ. Việc này hiển nhiên giúp công việc còn lại của Hale vô cùng nhàn hạ, mật khấu chính là 5 ký tự đầu tiên được lưu lại.

Buồn cười thật, Hale nghĩ vậy khi nhìn vào màn hình của Susan. Anh ta ăn cắp mật

khẩu của cô chỉ để cho vui, nhưng bây giờ sau khi đã thành công anh ta cảm thấy

rất vui, chương trình đang chạy trên máy của Susan có vẻ khá là quan trọng.

Hale trải qua một thoáng lúng túng, chương trình này được viết bằng ngôn ngữ lập

trình LIMBO - thứ này anh ta không am hiểu cho lắm. Nhưng chỉ cần nhìn thoáng

qua là Hale đã có thể chắc chắn một điều - đây không phải là một chương trình

chẩn đoán.

Anh ta nhận ra điều đó chỉ nhờ có hai từ, hai từ là quá đủ.

TRACER SEARCHING (Chương trình đang tìm kiếm) - Tracer (Phần mềm tìm

kiếm) à - Hale tự hỏi - Nó đang tìm kiếm cái gì vậy nhỉ - Anh ta đột nhiên cảm thấy

khó hiểu. Sau khi ngồi một lát quan sát thật kỹ những gì hiện trên màn hình của

Susan anh ta quyết định hành động.

Kiến thức vừa đủ của Hale về ngôn ngữ lập trình LIMBO giúp anh ta hiểu rằng nó

được cấu thành từ hai ngôn ngữ lập trình khác- C và Pascal, cả hai ngôn ngữ này

Hale nắm chắc như lòng bàn tay.

Ngoái đầu lại kiểm tra, sau khi biết chắc Strathmore và Susan vẫn đang nói chuyện

ở ngoài, Hale bắt đầu thế hiện. Anh nhập một vài lệnh viết bằng ngôn ngữ Pascal

rồi bấm phím RETURN (phím TRỞ LẠI). Cửa sổ trạng thái của Tracer phản hồi

ngay, đúng như mong muốn.

TRACER ABORT?

(Huỷ chương trình?) Anh ta nhanh chóng đánh: YES (Đồng ý) ARE YOU SURE?

(Bạn có chắc chắn không?) Anh ta đánh lại một lần nữa: YES (đồng ý) Chỉ một

thoáng sau, máy vi tính kêu một tiếng Bíp.

TRACER ABORTED (Chương trình đã bị huỷ) Hale mỉm cười: máy tính đã phát

ra thông điệp yêu cầu chương trình Tracer mà Susan đang chạy phải ngưng hoạt

động giữa chừng và thế là cho dù Susan có tìm kiếm cái gì thì cô cũng sẽ phải đợi.

Cẩn thận không muốn để lại dấu vết, rất chuyên nghiệp, Hale truy nhập vào bản ghi

nhớ các thao tác trên máy của Susan, xoá toàn bộ các lệnh anh ta đã nhập, sau đó

nhập lại mật khẩu bảo vệ cho máy tính.

Màn hình máy tính lại chuyển sang toàn một màu đen.

Khi Susan Fletcher trở lại Node 3, Greg Hale đã yên vị tại máy vi tính của mình.   Chương 30 & 31

Alfonso XIII là một khách sạn 4 sao tương đối nhỏ, nằm lọt thỏm phía sau khách

sạn Puerta de Jerezl. Bao quanh khách sạn là một hàng rào sắt khá kiểu cách nhưng

hơi dày với những bụi câỵ đinh hương. David bước lên bậc thềm lát đá cẩm thạch

của khách sạn.

Khi anh đến cửa ra vào, cửa tự mở như có phép màu, rồi một nhân viên xuất hiện.

- Thưa ngài, tôi có thể mang giúp hành lý cho ngài không?

- Không, cảm ơn, tôi muốn gặp người phụ trách.

Anh chàng phục vụ thoáng tự ái, dường như giây gặp gỡ vừa qua với vị khách này

làm anh ta cảm thấy không hài lòng cho lắm.

- Phía này, thưa ông! - Anh chàng liền dẫn David vào tiền sảnh, chỉ tay về chỗ

người phụ trách rồi nhanh chóng quay ra ngoài.

Tiền sảnh của khách sạn được xây dựng khá kiểu cách, tuy hơi nhỏ nhưng thiết kế

rất trang nhã. Đúng là thời kỳ hoàng kim của đất nước Tây Ban Nha này chỉ còn là

dĩ vãng, nhưng ai cũng biết vào giữa năm 1600, đất nước nhỏ bé này đã từng thống

trị gần như cả thế giới. Khu vực tiền sảnh mà chúng ta đang nói đến đây có thể

được coi như một minh chứng hùng hồn của thời kỳ rực rỡ đó với những bộ giáp

trụ, những bức phù điêu mang phong cách nhà binh và cả một tủ trưng bày những

thỏi vàng được mang về từ Tân Thế Giới.

David tiến lại một chiếc quầy với dòng chữ nhân viên PHỤC VỤ, trước mặt anh là

một nam nhân viên gọn gàng chải chuốt, anh ta cười vô cùng thân thiện:

- Tôi cố thể giúp gì cho quý ông?

Giọng của anh chàng này có vẻ hơi ngọng một chút, nhưng anh ta cũng đã tranh thủ

ngắm kỹ một lượt từ đầu đến chân Becker.

Becker trả lời bằng tiếng Tây Ban Nha.

- Tôi muốn nói chuyện với anh Manuel.

Khuôn mặt cháy nắng của anh chàng này trở nên rạng rỡ hơn.

- Vâng, thưa ông. Vâng, tôi là Manuel đây, tôi có thể biết quý ông cần gì không?

- Ông Roldan ở Escortes Belen có nói với tôi rằng anh sẽ… Người phục vụ liền đưa

tay ra hiệu cho David im lặng, anh ta đưa mắt thận trọng quan sát lại toàn bộ tiền

sảnh. - Ông đi ra đây với tôi! - Anh ta dẫn Becker ra phía cuối quầy và tiếp tục nói nhưng

giọng chỉ thì thà thì thầm - Nào, bây giờ thì tôi giúp được gì cho ông?

Becker hạ giọng nói:

- Tôi cần nói chuyện với một người quen của ông ấy mà tôi biết chắc là người đó

đang ăn tối ở đây, tên cô ta là Rocio.

Anh chàng phục vụ thở phào khoan khoái:

- À, Rociol cô nàng xinh đẹp.

- Tôi cần gặp cô ta ngay lập tức.

- Nhưng ông ạ, cô ta đang đi khách!

Becker lắc đầu không khoan nhượng:

- Việc này rất hệ trọng, anh nên biết, đây là vấn đề an ninh quốc gia.

Người phục vụ từ chối:

- Không thể được, có lẽ ông nên để lại… - Việc này chỉ một lát là xong thôi mà, có

phải cô ta đang trong phòng ăn không?

Người phục vụ lắc đầu:

- Chúng tôi đóng cửa phòng ăn nửa tiếng rồi, tôi sợ là cô nàng và khách đang vui

vẻ rồi. Nếu ông để lại một lời nhắn, tôi chắc chắn sẽ chuyển đến tay cô nàng vào

sáng mai. - Anh chàng liền đưa tay về phía mấy chiếc hộp có đánh số ở sau lưng.

- Liệu tôi có thể gọi phòng cô ta và… - Tôi rất tiếc! - Người phục vụ cứng giọng,

sự lịch thiệp ban đầu như tan biến - Khách sạn Anfonso XIII chúng tôi luôn rất tôn

trọng chuyện riêng tư của khách hàng.

Becker bực mình, rõ ràng là anh không có ý định sẽ ngồi lại đây 10 tiếng đồng hồ

chờ cho đến khi gã béo và con điếm đó xuống ăn sáng.

- Tôi hiểu! - Anh nói - Xin lỗi đã làm phiền anh!

Anh quay lại tiền sảnh, bước thẳng đến chiếc bàn nắp cuộn xinh xắn mà anh bắt

gặp lúc đi vào. Trong chiếc bàn có đựng rất nhiều thiệp của khách sạn Anfonso

XIII, có cả bút và phong bì thư. Becker cho vội một tấm thiệp vào bì thư và viết

bên ngoài mấy chữ. "ROCIO". Sau đó anh trở lại chỗ người phục vụ.

- Xin lỗi làm phiền anh lần nữa! - Becker nói tỏ vẻ hơi ngượng ngùng - Tôi biết anh

có thể cho là tôi không bình thường, nhưng tôi chỉ muốn tâm sự mấy câu với cô

nàng về những khoảnh khắc vui vẻ khó quên mấy hôm trước thôi mà. Có lẽ tôi

đành phải để lại lời nhắn vậy! - Becker liền đặt chiếc phong bì lên quầy. Anh chàng phục vụ nhìn chiếc phong bì và cười thầm. Lại một gã si tình, đúng là

rỗi hơi. Anh ta ngước lên và mỉm cười - Tất nhiên rồi thưa ông…?

- Buisan! - Becker đáp lại - Miguel Buisan.

- Tôi bảo đảm cô nàng sẽ nhận được lời nhắn của ông vào sáng mai.

- Cảm ơn! - Becker mỉm cười và quay trở ra.

Sau khi đã chắc chắn là Becker đã quay lưng đi ra, người phục vụ liền nhặt phong

bì lên và quay lại phía những chiếc hộp có đánh số ở trên tường. Đúng lúc người

phục vụ đưa phong bì vào chiếc hộp cần thiết, Becker ngoái lại thăm dò lần cuối.

- Tôi có thể kiếm một chiếc taxi ở đâu được nhỉ?

Người phục vụ quay lại trả lời nhưng Becker đâu có để ý đến lời nói của anh ta.

Khoảnh khắc đó quá đủ để Becker nhận ra anh chàng vừa dời tay ra khỏi chiếc hộp

có dòng chữ Phòng 301.

Becker cảm ơn anh chàng phục vụ rồi thong thả rảo bước tìm đến chỗ thang máy.

Vào nhanh rồi ra nhanh, anh lẩm bẩm với chính mình.

Chương 31 Susan quay trở lại Node 3. Cuộc trò chuyện với Strathmore làm cô cảm

thấy mỗi lúc một lo lắng cho sự an toàn của David. Những suy nghĩ vu vơ làm cô

cảm thấy rất bất an.

Ái chà, ông Strathmore muốn gì đấy? Chắc là một buổi tối lãng mạn với cô nhân

viên xuất sắc nhất của mình rồi, đúng không nào?

Susan bỏ ngoài tai lời bình phẩm đó của Hale và ngồi xuống bên cạnh chiếc máy vi

tính của mình. Cô nhập mật khấu và chiếc màn hình sáng trở lại. Chương trình tìm

kiếm Tracer đã hiện ra, vẫn chưa có thông tin gì về North Dakota.

- Chán quá, Susan nghĩ, sao lại lâu thế nhỉ?

- Sao bực bội thế - Hale giả vờ ngây ngô - Chương trình chẩn đoán có trục trặc à?

Không có gì - Susan trả lời, nhưng cô hoàn toàn không chắc chắn một chút nào, rõ

ràng là Tracer chạy quá chậm. Cô tự hỏi không biết mình có mắc lỗi nào khi viết

chương trình này không.

Susan đưa mắt dọc theo những dòng lệnh của ngôn ngữ lập trình UMBO đang hiện

trên màn hình, cố tìm xem có thấy gì bất ổn không Hale lén lút để ý xem cô đang

làm gì.

- Này, tôi muốn hỏi… - anh ta thăm dò - Liệu cô có biết gì về thuật toán không có

thuật giải mà Ensei Tankado nói rằng anh ấy đang viết không? Giật mình, Susan ngước lên hỏi lại:

- Thuật toán không có thuật giải - Cô nói dối - À, tôi nghĩ là đã nghe thấy ở đâu đó

rồi.

- Một điều không tưởng đúng không?

Susan tự hỏi tại sao tự nhiên Hale lại đề cập đến chuyện này.

- Ai cũng biết một thuật toán không có thuật giải là điều không thể có thật trên đời.

Hale cười:

- À ừ…Theo định lý Bergofsky chứ gì.

- Đó là điều hiển nhiên - cô đáp lời.

- Ai mà biết được… - Hale thở dài - Cả thiên đàng làm đều phức tạp hơn ta tưởng!

- Anh nói gì vậy?

- Trích Shakespeare - Hale đáp - Kịch Hamlet đấy!

- Lúc ngồi tù chắc anh đọc không ít nhỉ?

Hale cười khừng khục:

- Nghiêm tức nhé Susan, cô có bao giờ nghĩ chuyện đó là thật không? Có thể

Tankado đúng là đã viết ra một thuật toán không có thuật giải lắm chứ.

Susan có vẻ cảm thấy hơi bí trước những lời này:

- À, chúng ta còn không thể làm được việc đó nữa là?

- Biết đâu Tankado giỏi hơn chúng ta thì sao?

- Ừ cũng không thể - Susan nhún vai giả bộ không quan tâm.

- Chúng tôi ngày trước hay viết thư cho nhau lắm - Hale nói có vẻ vu vơ - Takando

và tôi, cô biết chứ?

Susan ngước lên, cô cố gắng che giấu sự kinh ngạc của mình.

- Thế hả?

- Ừ, sau khi tôi giải mã được thuật toán Skipjack, anh ta có viết thư cho tôi, anh ta

nói thế này: "Chúng ta là những chiến hữu trong trận tuyến duy trì tính bảo mật

trong thế giới kỹ thuật số".

Suýt nữa Susan không giấu nổi vẻ ngờ vực của mình. Hale có quan hệ cá nhân với

Tankado! Cô cố hết sức tỏ vẻ không quan tâm.

Hale nói tiếp:

- Anh ta chúc mừng tôi vì đã chứng minh được Skipjack có lỗ hổng - anh ta cho

rằng đó là một chiến công phi thường củng cố quyền lợi bảo mật của người dân trên toàn thế giới. Cô cũng sẽ thừa nhận điều đó đúng không Susan? Kẽ hở của

Skipjack thực ra là một trò ba que xỏ lá.

 - Có kẻ nào đó muốn đọc thư điện tử của cả thế giới này ư?

- Nếu cô hỏi thì tôi sẽ nói thẳng, Strathmore đáng bị tống vào tù.

- Greg! - Susan bất chợt lên tiếng giận dữ - Anh nên biết kẽ hở đó tồn tại là vì nó

giúp NSA có thể giải mã những bức thư điện tử có khả năng đe doạ an ninh của đất

nước này.

- Vậy à? - Hale thở dài rồi ra vẻ ngây thơ hỏi lại - Vậy chuyện nhúng mũi vào

những thông tin cá nhân của người khác chỉ là việc tình cờ thôi sao?

- Chúng ta không động chạm gì vào thông tin cá nhân của người khác, chắc anh

biết rõ điều đó. Như bên FBI chẳng hạn, họ có thể nghe trộm điện thoại, nhưng

điều đó không có nghĩa là họ đã nghe hết tất cả các cuộc gọi của người dân.

- Nếu họ có đủ người, tôi dám chắc họ sẽ không từ chối đâu.

Susan bỏ qua lời bình phẩm đó.

- Mọi chính phủ đều được quyền thu thập những thông tin có thể gây ảnh hưởng

đến lợi ích của số đông công dân của mình.

- Lạy chúa! - Hale thở dài - Hình như cô bị Strathmore tẩy não thực sự rồi. Cô thừa

biết ngay cả FBI cũng không thể thích nghe trộm cái gì thì nghe, họ cần phải có

giấy phép. Nhưng một hệ thống mã hoá có lỗ hổng sẽ đồng nghĩa với việc NSA có

thể nghe trộm bất cứ ai, bất cứ lúc nào và bất cứ chỗ nào mà họ muốn.

- Đúng, và nên như thế - Giọng nói của Susan trở nên gay gắt - Nếu như không

phải anh tiết lộ lỗ hổng của Skipjack thì chúng ta đã có thể giải mã được mọi thứ

rồi, đâu phải dựa vào TRANSLRT như bây giờ.

- Nếu như tôi không tìm được lỗ hổng - Hale biện minh - thì ai đó khác cũng sẽ tìm

ra, việc tôi tiết lộ chuyện đó cũng chỉ vì không muốn mọi người tiếp tục sai lầm mà

thôi. Cô đã bao giờ nghĩ xem hậu quả sẽ ra sao nếu tin tức đó lọt ra ngoài khi

Skipjack đã được tung ra thị trường chưa?

- Đằng nào cũng thế thôi! - Susan đáp trả - Bây giờ chúng ta đang bị một lũ hoang

tưởng EFF nào đó chỉ trích là cố tình tạo ra các kẽ hở trong tất cả các thuật toán mà

chúng ta viết ra.

Hale hỏi lại một cách tự mãn:

- À, thế sự thực không phải vậy sao? Susan nhìn anh ta lạnh lùng.

- Này! - anh ta thêm vào - cô đã chế tạo TRANSLTR, bây giờ chẳng phải cô đã có

được một nguồn thông tin vô tận sao? Cô có thể đọc được bất cứ thứ gì tại bất cứ

thời điểm nào cô muốn mà không sợ kẻ nào thọc mạch. Cô thắng rồi còn gì nữa.

- Anh phải nói là chúng ta đã thắng chứ. Tôi vừa nghe anh nói rằng anh cũng là

người của NSA mà.

- Không lâu nữa đâu! - Hale nói nhỏ nhẹ.

- Ôi, nói trước bước không qua đâu! - Susan nói kháy.

- Tôi nói thật đấy. Một ngày nào đó tôi cũng sẽ đi khỏi chỗ này.

- Thế cơ à.

Lúc này, Susan chỉ muốn nguyền rủa Hale về tất cả mọi chuyện không hay đã xảy

ra, từ chuyện về Pháo Đài Số cho đến những vấn đề giữa cô và David rồi cả chuyện

cô nhỡ chuyến đi đến Smokys, nhưng tất cả rõ ràng đâu phải lỗi của anh ta. Lỗi duy

nhất của Hale là anh ta thực đáng ghét. Susan thấy mình cần phải bao dung độ

lượng hơn. Là trưởng nhóm, cô cần duy trì được mối quan hệ và phải biết cách dẫn

đạo người khác, đúng là Hale còn trẻ và quá ngây ngô.

Susan nhìn Hale, thật đáng tiếc, cô nghĩ. Rõ ràng Hale là một nhân tài tại Crypto,

thế mà anh ta lại không thông suốt được những sứ mạng quan trọng mà NSA phải

gánh vác.

- Greg này! - cô nói giọng đã nhẹ nhàng và điềm tĩnh trở lại. Hôm nay hình như tôi

hơi căng thẳng một chút, vừa rồi tôi rất buồn khi nghe anh nói về NSA cứ như thể

chúng ta là những kẻ chuyên sử dụng công nghệ cao để làm trò tồi tệ. Tổ chức của

chúng ta được thành lập ra với một mục đích mà tôi nghĩ anh cũng biết đó là bảo vệ

an ninh quốc gia. Công việc của chúng ta rõ ràng sẽ có lúc phải soi xét người này

người kia, can thiệp vào những thông tin cá nhân của họ. Nhưng tôi nghĩ đa số

người dân sẽ tán thành việc chấp nhận hy sinh một vài sự riêng tư nho nhỏ để tránh

lọt lưới những thông tin nguy hiểm.

Hale im lặng.

- Sẽ có những lúc - Susan tiếp tục - những người dân của cái đất nước này cảm thấy

họ cần phải đặt niềm tin của họ vào một nơi nào đó. Rõ ràng xã hội của chúng ta đa

số là người tốt, nhưng anh cũng sẽ thấy không ít kẻ xấu lẩn khuất đâu đó. Phải có ai

đó hiểu rõ được điều này và đứng ra gánh vác công việc tách bạch giữa cái xấu và cái tốt. Đó là nhiệm vụ của chúng ta, đó là trách nhiệm của chúng ta. Dù muốn hay

không, chúng ta luôn phải thừa nhận một điều là chỉ có một ranh giới rất mong

manh giữa tình trạng dân chủ và sự vô chính phủ, và chính NSA sẽ đóng vai trò

như một giám sát viên đứng ở giữa ranh giới đó và đảm bảo sự tồn tại của ranh giới

đó.

Hale gật đầu vẻ rất trầm tư.

- Quis custodiet ipsos custodies?

Susan bối rối.

- Tiếng La tinh đấy! - Hale tiếp lời - Có nghĩa là: Ai sẽ giám sát những giám sát

viên đó?

- Tôi không hiểu? - Susan nói - Thế nghĩa là sao?

- Vâng, thế này nhé, chúng ta tự nhận mình là những người bảo vệ xã hội trước

những kẻ nguy hiểm, vậy thì ai sẽ là người giám sát chúng ta và đảm bảo rằng

chính chúng ta sẽ không trở thành những kẻ nguy hiểm?

Susan gật đầu, không biết nên trả lời ra sao.

Hale mỉm cười:

- Đó là câu nói mà Takando thường viết trong những bức thư anh ta gửi cho tôi.

Đây là câu nói mà anh ta rất thích.

  Chương 32 & 33

David Becker đứng ở hành lang trước cửa phòng 301. Anh biết chắc đâu đó sau

cánh cửa bí mật kia là chiếc nhẫn mà anh đang tìm.

Vấn đề an ninh quốc gia.

Becker có thể nghe được tiếng động trong phòng. Có tiếng nói chuyện nhỏ dần nhỏ

dần. Anh quyết định gõ cửa. Một thứ giọng Đức đặc sệt vọng ra.

- Ai đấy?

Becker im lặng.

- Ai đấy?

Cánh cửa mở ra và một khuôn mặt Đức phì nộn hơi cúi xuống nhìn anh.

Becker cười nhã nhặn. Anh không hề biết tên gã người Đức này.

Anh hỏi:

- Ông có phải người Đức không?

Người đàn ông gật đầu, hơi hoang mang.

Becker tiếp tục nói với một giọng Đức chuẩn hoàn hảo.

- Tôi có thể nói chuyện với ông một lát được không?

Người đàn ông tỏ vẻ khó chịu.

- Anh cần gì?

Becker bây giờ mới nhận ra đáng nhẽ anh phải nghĩ đến tình huống này trước:

không có lý do gì mà lại gõ cửa một người không quen biết. Anh cố tìm ra những

lời thích hợp.

- Ông đang giữ một vật mà tôi cần.

Rõ ràng là những lời này của anh chẳng phù hợp chút nào. Mặt gã người Đức nhăn

lại.

- Ông đang giữ một cái nhẫn.

- Cút ngay! - gã người Đức gầm lên. Hắn đóng cửa lại. Không kịp suy nghĩ, Becker

đưa bàn chân vào giữa khe cửa, cánh cửa không khép lại được. Ngay lập tức anh

thấy tiếc vì đã hành động như vậy.

Mắt gã người Đức trợn trừng. Hắn gào lên:

- Làm cái gì thế hả?

Becker biết hắn đã phát điên rồi. Anh liếc mắt thật nhanh xem xét lại hành lang. Trước kia, anh đã từng bị người ta ném ra ngoài khi đang ở phòng khám bệnh. Anh

không có ý định sẽ đọ tay đôi với hắn ta chút nào.

- Gã rống lên:

- Nhấc chân mày ra ngay!

Becker nhìn thoáng qua những ngón tay mập mạp của gã tìm xem có thấy chiếc

nhẫn không. Không thấy.

- Chiếc nhẫn! - Becker nhắc lại đúng lúc cánh cửa đóng sầm lại trước mặt anh.

David Becker đứng như trởi trong một lúc lâu trong cái hành lang trang nhã trước

căn phòng 301 đó. Bên cạnh anh là một bức tranh chép lại của tác giả Salvador

Dali.

- Trùng hợp thật! - Becker lầm bầm. Đúng là siêu thực. Mình đang có một giấc mơ

kỳ dị thì phải. Anh thức giấc trên chiếc giường của mình vào buổi sáng hôm đó vậy

mà không hiểu sao bây giờ anh lại ở đây, ở giữa Tây Ban Nha, đập cửa làm phiền

một kẻ hoàn toàn xa lạ trong khách sạn chỉ để tìm kiếm một chiếc nhẫn quái quỷ

nào đó.

Lời của Strathmore đưa anh về với thực tại: "Cậu phải tìm thấy chiếc nhẫn đó".

Becker hít một hơi thật dài rồi phác hoạ ra những gì cần phải làm. Anh muốn về

nhà. Nhìn lại cánh cửa phòng 301, Anh biết tấm vé giúp anh trở về nằm sau cánh

cửa đó - cái nhẫn vàng. Tất cả những gì anh cần làm bây giờ là lấy được nó.

Anh thở mạnh ra, rồi rảo bước trở lại trước căn phòng 301. Anh gõ cửa thật mạnh,

đến lúc phải thể hiện rồi đây.

Gã người Đức mở cửa, ngay khi hắn định phản kháng Becker đã chặn đứng hành

động đó. Anh giơ ra thật nhanh tấm thẻ Hội viên câu lạc bộ Bóng Quần Maryland

rồi hét lên:

- Polizei! Cảnh sát đây! - Tiếp đó, không chờ đợi, Becker đẩy cửa xông vào.

Ngạc nhiên, gã người Đức tròn mắt đứng như trời trồng lắp bắp:

- Thế này là… - Im mồm! - Becker chuyển sang nói tiếng Anh.

- Anh đang chứa gái điếm trong phòng đúng không - Becker đảo mắt quan sát căn

phòng. Nó cũng sang trọng như bất cứ căn phòng khách sạn nào anh đã từng nhìn

thấy. Những bông hồng, sâm panh, một chiếc giường to có mái. Không thấy bóng

dáng Rocio đâu. Cửa phòng tắm đang đóng kín.

- Gái điếm - gã người Đức liếc mắt sợ sệt về phía cánh cửa phòng tắm đóng kín. Trông gã to hơn so với những gì Becker tưởng tượng. Dưới cái cổ ba ngấn của hắn

là một bộ ngực đầy lông và dưới nữa là một cái bụng phệ ngoại cỡ. Đây lưng trên

chiếc áo choàng tắm bằng vải bông của khách sạn Anfonso XIII đúng là cũng

không đủ dài để có thể buộc quanh cái bụng ngoại cỡ của gã.

Becker lườm gã khổng lồ bằng một cái nhìn đầy đe doạ.

- Ông tên gì?

Một vẻ sợ hãi hiện ra trên khuôn mặt to béo của gã.

- Ông muốn gì vậy?

- Tôi là cảnh sát phụ trách khách du lịch ở Seville. Ông đang chứa gái điếm trong

phòng phải không?

Gã người Đức nhìn một cách sợ sệt về phía cánh cửa phòng tắm. Gã lưỡng lự rồi

thừa nhận:

- Vâng.

 - Ông có biết đây là hành vi bất hợp pháp ở Seville không?

- Nein – Không… - Gã nói dối - Tôi không hề biết điều đó. Bây giờ tôi sẽ bảo cô ta

về nhà ngay.

- Quá muộn rồi ông bạn ạ - Becker nói vẻ trịnh thượng - - Tôi có một đề nghị dành

cho ông đây.

Gã người Đức hổn hển:

- Một đề nghị… - Phải, hoặc là sẽ đưa ông về trụ sở cảnh sát ngay bây giờ…

Becker đột nhiên dừng lại, anh bẻ từng đốt ngón tay răng rắc.

- Hoặc là sao - Gã người Đức hỏi, mắt gã đầy vẻ sợ hãi.

- Hoặc là chúng ta sẽ làm một vụ trao đổi.

- Ông muốn trao đổi như thế nào - Gã đã từng được nghe vô khối chuyện về lũ

cảnh sát tham nhũng ở Tây Ban Nha.

- Ông đang có một thứ mà tôi cần - Becker nói.

- À vâng, tất nhiên rồi! - gã thở pháo, nở một nụ cười gượng gạo. Ngay lập tức hắn

với chiếc ví trên bàn ngủ.

- Thế ông muốn bao nhiêu?

Becker làm ra vẻ khinh bỉ:

- Ông định hối lộ người đang thi hành công vụ hả?

- Không! Tất nhiên là không rồi! Tôi cứ nghĩ là… - Gã béo nhanh chóng cất ví đi - Tôi…tôi… - Gã trở lên lúng túng. Hắn ngồi xụp xuống góc giường, vò hai bàn tay

lo lắng. Chiếc giường như oằn xuống trước sức nặng của gã.

- Tôi xin lỗi.

Becker chậm rãi rút ra một bông hồng từ chiếc bình hoa đặt ở giữa phòng, anh đưa

lên mũi ngửi thật thoải mái trước khi đột nhiên thả bông hoa rơi xuống sàn nhà.

Anh đột nhiên chuyển hướng.

- Ông có thể cho tôi biết gì về vụ án mạng?

Mặt gã người Đức trở lên trắng bệch.

- Vụ án mạng ư?

- Phải, ông còn nhớ người đàn ông châu Á hồi sáng chứ? Ở trong công viên ấy, đó

là một vụ ám sát – Ermordung!

Becker cảm thấy thích từ vụ ám sát trong tiếng Đức. Ennordung, nghe mới rùng

rợn làm sao.

- Ermordung? Ông ta…ông ta đã bị…?

- Phải!

- Nhưng… không thể nào - Gã người Đức như nghẹn ứ trong cố họng. Tôi đã ở đó

mà. Ông ta hình như chỉ bị một cơn đau tim thôi, chính tôi đã thấy, không có máu

cũng chẳng có đạn.

Becker lắc đầu lạnh lùng.

- Mọi thứ không phải lúc nào cũng đúng như vẻ bề ngoài của chúng.

 Mặt gã người Đức tái mét.

Becker cười thầm trong bụng. Câu chuyện anh bịa ra đã thực sự có tác dụng. Gã

người Đức đáng thương sợ đến mức vã hết cả mồ hôi.

- A…a…anh muốn gì - Gã lắp bắp - Tôi có biết gì đâu.

Becker bắt đầu đi qua đi lại quanh gã.

- Người đàn ông bị giết lúc đó có đeo một chiếc nhẫn. Tôi muốn có chiếc nhẫn đó.

- Tôi… tôi không có chiếc nhẫn đó.

Becker tỏ vẻ bề trên, anh hất hàm ra phía cửa phòng tắm.

- Thế còn Rocio? Còn Dewdrop thì sao?

Khuôn mặt gã người Đức chợt chuyển từ tái mét sang trắng nhợt - Ông biết

Dewdrop - Gã liền đưa tay lên lau trán, chiếc tay áo bằng vải bông thấm đẫm mồ

hôi. Gã đang định trả lời thì cánh cửa phòng tắm đột nhiên hé mở. Hai người đàn ông đưa mắt nhìn.

Rocio Eva Granada đứng ở bệ cửa. Một mái tóc đỏ dài bồng bềnh, một làn da

Iberian không chê vào đâu được, đôi mắt nâu sâu thăm thẳm, một gò trán cao tuyệt

đẹp. Cô nàng mặc chiếc áo khoác tắm bằng vải bông cùng một loại với gã người

Đức đang mặc. Sợi giải rút buộc khít bên hông, cổ áo trễ đễ lộ ra bộ ngực rám

nắng.

Cô nàng bước vào phòng, đầy vẻ tự tin.

- Tôi giúp gì được anh nhỉ - cô nàng thốt ra một thứ tiếng Anh hơi khàn khàn.

Becker nhìn người đàn bà trước mặt không chớp mắt.

- Tôi cần chiếc nhẫn - Anh nói giọng lạnh lùng.

- Thế anh là ai - cô nàng vặn lại.

Becker chuyển sang dùng tiếng Tây Ban Nha với một âm giọng Andulusian đặc

sệt.

- Cảnh sát.

Cô nàng bật cười rồi trả lời bằng tiếng Tây Ban Nha.

- Không thể nào.

Becker cảm giác cứng lưỡi. Rõ ràng Rocio cứng cơ hơn nhiều so với gã khách hàng

của cô ả.

- Không thể - Anh nhắc lại, cố giữ thái độ lạnh nhạt - Liệu tôi có cần đưa cô về đồn

để giúp cô tin không?

Rocio cười tự mãn.

- Tôi sẽ không làm khó cho anh như vậy đâu. Nào, nói xem anh là ai?

Becker vẫn kiên trì với vở kịch của mình.

- Cảnh sát Seville.

Rocio bước lại phía anh đầy hăm doạ.

- Tôi không lạ gì mấy gã cảnh sát vùng này. họ đều là những khách hàng tuyệt vời

nhất của tôi..

Becker cảm giác cái nhìn của cô ả như xuyên thấu tim gan anh.

Anh liền thay đổi vở diễn đôi chút.

- Tôi thuộc bên cảnh sát đặc nhiệm chuyên trách vấn đề về khách du lịch. Cô đưa

chiếc nhẫn ra đây nếu không tôi sẽ đưa cô về đồn và… - Và gì nào - Cô nàng nhếch

cặp lông mày lên vẻ mỉa mai thách thức. Becker đột nhiên im lặng. Anh gần như điên lên, kế hoạch của anh xem ra đã thất

bại. Tại sao cô ta lại không tin nhỉ?

Rocio tiến lại gần hơn nữa.

- Tôi không biết anh là ai và anh muốn gì nhưng nếu anh không biến khỏi đây, tôi

sẽ gọi bảo vệ khách sạn và chắc chắn những nhân viên cảnh sát thực sự sẽ tống anh

vào tù vì dám mạo danh họ.

Becker biết rằng trong tình huống đó, Strathmore sẽ chỉ cần khoảng 5 phút thôi là

có thể đưa anh ra khỏi xà lim, nhưng anh nhận thức rõ rằng chuyện này nhất thiết

cần phải được giải quyết một cách bí mật. Nếu bị tống giam thì chẳng còn gì để nói

nữa.

Rocio dừng lại cách Becker vài bước chân và lườm anh chằm chằm.

- Thôi được rồi - anh thở dài, giọng nói nặng nề như thừa nhận thất bại. Anh nói

tiếng Tây Ban Nha bằng giọng chuẩn của mình.

- Đúng là tôi không phải cảnh sát ở Seville này. Chính phủ Mỹ phái tôi qua đây tìm

chiếc nhẫn. Đó là toàn bộ những gì tôi có thể cho cô biết. Tôi muốn mua lại chiếc

nhẫn của cô.

Không gian yên lặng một hồi lâu.

Rocio đột nhiên hé môi nở một nụ cười quỷ quyệt.

- Bây giờ thì dễ nói chuyện hơn rồi - Cô nàng ngồi xuống một chiếc ghế vắt chéo

chân lên hỏi - Thế anh có thể trả tôi bao nhiêu?

Becker cố che đậy sự hài lòng của mình. Anh nhanh chóng bắt đầu cuộc mặc cả.

- Tôi sẽ trả cô 750 000 pesetas. 5000 đô đấy - Số tiến này chỉ là một nửa số tiền anh

hiện có nhưng có lẽ phải gấp đến 10 lần giá trị thực của chiếc nhẫn.

Rocio nhếch lông mày lên.

- Cũng khá nhiều đấy?

- Đúng vậy, cô đồng ý chứ?

Rocio lắc đầu.

- Ước gì tôi có thể nói có.

- 1.000.000 pesetas. - Becker thốt lên - Tôi chỉ có từng đó thôi.

- Úi chà! - cô nàng mỉm cười - Mấy người Mỹ các anh đúng là chẳng biết mặc cả gì

thật. Sống ở đây mà thế thì… - Tiền mặt, trao tay luôn - Becker vừa nói vừa định

rút chiếc phong bì trong túi áo ra. Mình chỉ muốn được về nhà. Rocio lắc đầu.

- Tôi không thể.

Becker gần như phát khùng.

- Tại sao không?

- Tôi không còn giữ chiếc nhẫn nữa! - cô nàng nói giọng thương cảm - Tôi đã bán

đi rồi. 

Pháo Đài Số  (128 Chương )

Pháo Đài Số (Chương 1-9)

Pháo Đài Số (Chương 10-17  )

Pháo Đài Số (Chương 18-32  )

Pháo Đài Số (Chương 33-35  )

Pháo Đài Số (Chương  36-52 )

Pháo Đài Số (Chương 53-70  )

Pháo Đài Số (Chương 71-80  )

Pháo Đài Số (Chương 81-104   )

Pháo Đài Số (Chương  105-124 )

Pháo Đài Số (Chương 125-128 hết  )

Pháo Đài Số (Chương 127-128 hết  )

Pháo Đài Số (Chương 11-31   )

Truyện Trinh Thám