1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
Chương 36 & 37 & 38 &
39
"Ngưng
hoạt động do thao tác bằng tay" - Susan chết lặng nhìn vào màn hình.
Cô biết
mình chưa hề gõ một dòng lệnh nào có thể khiến chương trình ngưng chạy
- Ít nhất
là một cách có ý thức. Cô tự hỏi không biết mình có vô tình đánh nhầm
một dòng
lệnh nào đó hay không - Không thể nào - Cô lẩm bẩm. Những gì cô đọc
được trên
màn hình giúp cô khẳng định chắc chắn lệnh đó đã được nhập cách đây
khoảng 20
phút trước. Susan nhớ rất rõ thứ duy nhất cô nhập vào máy vi tính trong
khoảng thời
gian đó là mật khẩu của Screenlock (chương trình bảo vệ màn hình)
lúc cô bước
ra ngoài nói chuyện với sếp. Thật ngu ngốc nếu nghĩ rằng những ký tự
mật khẩu đó
lại có thể bị máy vi tính hiểu nhầm là lệnh ngưng hoạt động chương
trình
Tracer.
trình
Screenlock và nhập mật mã đến hai lần để chắc chắn rằng cô không mắc bất
cứ lỗi nào
khi tiến hành thao tác này. Và quả thật không có bất cứ trục trặc nào.
Cô giận dữ.
- Vậy thì
Tracer đã nhận lệnh ngưng hoạt động từ đâu chứ… Susan cau mày bực
mình và
đóng cửa sổ chương trình Screenlock. Nhưng thật kỳ lạ, ngay lúc cửa sổ
chương
trình còn chưa kịp đóng lại hoàn toàn, dường như cô đã kịp phát hiện ra
điều gì đó.
Susan liền mở lại chương trình và nhìn đăm đăm vào những dòng dữ
liệu. Chúng
hoàn toàn vô nghĩa. Chương trình còn ghi lại thời điểm cô thao tác
khoá máy
tính khi Susan rời khỏi Node 3, nhưng có cái gì đó không bình thường
liên quan
đến thời điểm máy tính bị truy nhập lại. Hai thao tác này được chương
trình ghi
lại cách nhau chưa đến một phút. Susan chắc chắn rằng cô đã đứng nói
chuyện ở
ngoài với sếp lâu hơn một phút rất nhiều.
Susan di
chuyển về phía dưới màn hình xem còn gì khác lạ nữa không. Những
thông tin
trên màn hình làm cô thực sự choáng váng. Chương trình Screenlock còn
ghi lại một
thao tác khoá máy và một thao tác truy nhập khác nữa. Thao tác truy
nhập cuối
cùng được ghi lại cách thời điểm hiện tại khoảng 3 phút. Vậy là đã rõ!
Susan hiểu
ngay ra rằng đã có người truy cập lén lút vào máy của cô trong khi cô
đang ở bên
ngoài.
- Không thể
nào! - Susan như nghẹn thở. Kẻ đáng ngờ duy nhất là Greg Hale nhưng Susan chắc
chắn rằng cô chưa bao giờ cho Hale biết mật khẩu. Tuân thủ những quy
tắc của một
mật mã viên, Susan đã chọn ngẫu nhiên mật khẩu của mình và chưa
bao giờ ghi
nó ra cả. Việc Hale có thể đoán chính xác 5 kỹ tự mật khẩu của cô là
chuyện
không tưởng vì 5 ký tự đều nằm trong bảng chữ cái la tinh và điều đó đồng
nghĩa với
việc sẽ có đến 36 mũ 5 tương đương với trên 60 triệu khả năng xảy ra.
Nhưng việc
có người truy nhập lén lút vào máy của cô qua chương trình Screenlock
đã rõ như
ban ngày. Susan không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa. Có lẽ Greg Hale
bằng cách
nào đó đã truy nhập được vào máy của cô khi cô đi ra ngoài và chính anh
ta đã nhập
lệnh yêu cầu Tracer ngưng hoạt động.
Bây giờ
Susan chuyển sang thắc mắc không hiểu tại sao Hale lại làm vậy? Anh ta
đâu có động
cơ nào để đột nhập vào máy của cô. Anh ta thậm chí còn không biết cô
đang chạy
chương trình Tracer mà. Ngay cả khi nếu có biết đi nữa, Susan nghĩ, thì
tại sao anh
ta lại muốn phá rối việc cô tìm kiếm gã North Dakota này?
Những câu
hỏi không có lời đáp liên tục nảy sinh trong đầu cô.
- Phải giải
quyết việc quan trọng nhất trước đã - Cô buột miệng nói ra thành lời. Cô
quyết định
sẽ giải đáp những thắc mắc về Hale sau.
Susan khởi
động lại chương trình Tracer, cô nhấn vào phím ENTER, máy tính kêu
một tiếng
bíp.
CHƯƠNG
TRÌNH ĐÃ ĐƯỢC GỬI ĐI Susan biết phải mấy tiếng đồng hồ nữa
Tracer mới
gửi thông tin trở về. Cô nguyền rủa Hale, không hiểu làm thế quái nào
mà anh ta
lại có được mật khẩu của cô, không hiểu anh ta muốn gì khi làm Tracer
ngừng hoạt
động chứ?
Susan liền
đứng dậy và ngay lập tức cô bước đến bên máy vi tính của Hale. Màn
hình tối
đen nhưng cô nhận ra ngay là nó không bị khoá - vẫn có thể nhận thấy
những điểm
sáng mờ mờ bên các mép màn hình. Các lập trình viên rất hiếm khi
khoá máy vi
tính của mình, trừ khi họ kết thúc công việc và rời khỏi Node 3 về nhà.
Thay vào đó
họ thường chỉ đơn giản giảm độ sáng của màn hình - đây được coi là
một thông
báo ngầm mà ai cũng hiểu đó là: đừng đụng vào máy của tôi.
Susan ngồi
cạnh máy của Hale:
- Sao lại
để máy thế này mà ra ngoài chứ? - Cô nói - Có ai bắt anh phải làm thế
đâu?
Nhìn thoáng
qua không gian vắng lặng của Crypto, Susan tăng độ sáng màn hình của Hale lên.
Màn hình đã chạy bình thường nhưng trên đó hoàn toàn trống trơn.
Susan cau
mày trước màn hình trống rỗng không biết nên làm gì tiếp đây, cô quyết
định chạy
chương trình tìm kiếm và bắt đầu gõ:
TÌM KIẾM:
"CHƯƠNG TRÌNH TRACER"
Việc tìm
kiếm này xem ra rất khó có thể mang lại kết quả.
Nhưng nếu
tồn tại bất cứ thông tin gì về phần mềm Tracer của Susan trên máy của
Hale, việc
tìm kiếm sẽ cho kết quả. Nó có thể sẽ giúp hé mở nguyên nhân tại sao
Hale lại
tắt chương trình Tracer khi nó đang hoạt động. Một vài giây sau, màn hình
xuất hiện
dòng chữ..
KHÔNG TÌM
THẤY Susan ngồi thẫn thờ một lát, cô cũng không biết là mình đang
tìm gì nữa.
Cô thử lại lần nữa.
TÌM KIẾM:
"CHƯƠNG TRÌNH SCREENLOCK"
Màn hình
thay đổi trạng thái và hiển thị một loạt những thông tin vô bố - rõ ràng là
không có
dấu vết nào chứng tỏ Hale đã sao chép mật khẩu của Susan và lưu trên
máy của
mình.
Susan thở
dài thành tiếng. Vậy hôm nay anh ta ta đã chạy những chương trình gì
nhỉ? Cô
liền truy cập vào danh mục những ứng dụng gần thời điểm hiện tại nhất
trên máy
của Hale để tìm xem anh vừa chạy chương trình gì. Đó là chương trình
Email - thư
điện tử. Susan kiểm tra ngay ổ cứng của máy, cuối cùng cô cũng tìm
được danh
mục Email được dấu kín sau hàng loạt các thư mục khác nhau. Cô mở
danh mục đó
ra và một loạt doanh mục khác cùng lúc hiện ra, có vẻ như Hale sử
dụng nhiều
địa chỉ Email khác nhau. Susan không mấy khó khăn phát hiện ra một
địa chỉ
không ghi tên cụ thể. Cô mở danh mục đó ra, bấm vào một trong số những
lá thư gửi
đến và đọc.
Ngay lập
tức cô cảm thấy nghẹn thở. Nội dưng bức thư như sau:
Người nhận:
NDAKOTA@ARA.ANON.ORG Người gửi: ET@DOSHISHA.EDU
MỘT BƯỚC
TIẾN LỚN! CHƯƠNG TRÌNH PHÁO ĐÀI SỐ ĐÃ GẦN XONG.
VÀI THẬP KỶ
NỮA NSA MỚI THEO KỊP!
Susan không
tin vào mắt mình nữa. Cô đọc đi đọc lại bức Email, rồi sau đó run rẩy
mở bức
khác.
Người nhận:
NDAKOTA@ARA.ANON.ORG Người gửi: ET@DOSHISHA.EDU
CHỨC NĂNG
XOÁ VĂN BẢN LIÊN TỤC ĐÃ CÓ TÁC DỤNG! NHỜ CÓ CÁC CHUỖI KÝ TỰ HOÁN CHUYỂN!
Không tài
nào tưởng tượng nổi, nhưng đó là sự thực. Đây là những bức thư điện tử
của Ensei
Tankado. Cả hai đã liên lạc và làm việc với nhau một thời gian rồi. Susan
nhìn màn
hình chết lặng.
Geg Hale
chính là NDARKOTA sao?
Susan dán
mắt vào màn hình. Cô cố nghĩ xem liệu còn có cách lý giải nào khác nữa
không,
nhưng không, bằng chứng quá rõ ràng, quá bất ngờ và không thể chối cãi
được:
Tankado đã sử dụng các chuỗi ký tự hoán chuyển nhằm tạo ra chức năng xoá
văn bản
liên tục, và Hale đã đồng loã với anh ta nhằm cản bước NSA.
- Điều
này…- Susan lắp bắp - Điều này…là không thể.
Lúc đó
những lời nói trước đây của Hale như vang lên trong tâm trí Susan, chống
lại nhưng
phán đoán vừa rồi của cô. "Tankado có vài lần viết cho tôi… Strathmore
đúng là
thật quá mạo hiểm khi thuê tôi làm việc… Một ngày nào đó tôi sẽ ra đi".
Nhưng Susan
vẫn không thể tin được những điều cô thấy là sự thật Đúng, Hale là
một kẻ đáng
ghét và ngạo mạn - nhưng anh ta không thể là kẻ phản bội đữợc. Hale
thừa hiểu
tầm quan trọng của Pháo Đài Số đối với NSA, không có lý nào anh ta lại
tham gia
vào một âm mưu nhằm tiết lộ nó ra ngoài được!
Nhưng Susan
cũng phải công nhận không có lý do gì ngăn cản anh ta cả - ngoại trừ
danh dự và
sự chính trực trong con người anh ta. Cô nghĩ lại chuyện xảy ra với
thuật toán
Skipjack. Rõ ràng Greg Hale đã từng làm hỏng các kế hoạch của NSA
một lần,
vậy thì chẳng có lý do gì mà anh ta lại không lặp lại chuyện đó một lần
nữa.
- Nhưng
Tankado… - Susan thắc mắc - Tại sao một người thận trọng như Tankado
lại đi tin
một kẻ khó lường như Hale chứ?
Cô chợt
nhận ra tất cả những thứ đó bây giờ không còn quan trọng nữa. Việc cần
phải làm
ngay bây giờ là gặp ngay Strathmore.
Susan không
thể hiểu nổi, trời xui đất khiến thế nào mà đối tác của Tankado lại ở
ngay tnrớc
mũi họ thế này. Susan lại tự hỏi không hiểu Hale biết chuyện Tankado
đã chết hay
chưa.
Susan nhanh
chóng tắt hết các thư điện tử mình vừa mở, nhằm để máy tính trở về
với trạng
thái ban đầu như trước khi cô truy nhập Hale sẽ không nghi ngờ gì - chưa
thể. Đột
nhiên cô nghĩ ra rằng có thể mật khẩu của chương trình Pháo Đài Số có cất giấu
đâu đó trong chiếc máy vi tính này.
Ngay khi
Susan vừa đóng xong file cuối cùng, một bóng người đi ngang qua cửa sổ
của Node 3.
Susan giật thót nhìn ra ngoài và trông thấy Greg Hale đang quay trở
lại. Lượng
hoóc môn adrenalin trong người Susan đột nhiên tăng vọt - cô hoảng sợ.
Anh ta đã
gần đến cửa rồi.
- Chết
tiệt! - Cô vừa nghĩ vừa ước lượng khoảng cách từ chỗ này đến chỗ bàn làm
việc của
mình. Cô hiểu rằng mình sẽ không thể kịp về chỗ. Hale đã sắp vào đến nơi
rồi.
Lo lắng,
Susan đảo mắt thật nhanh quanh Node 3 để tìm đường rút lui Có tiếng mở
cửa phát ra
sau lưng cô. Cánh cửa từ từ hé mở.
Susan cảm
thấy mọi hành động của mình như bị bản năng chế ngự.
Cô đột
nhiên tăng tốc, sải những bước nhanh và dài về phía phòng ăn. Khi cánh cửa
được mở ra
Susan đã kịp dừng lại ngay trước chiếc tủ lạnh và giật mạnh cánh cửa.
Bình nước
thuỷ tinh đặt trên nóc tủ chòng chành như muốn đổ, nhưng rồi nó cũng
dần thăng
bằng trở lại và không có chuyện gì xảy ra.
- Cô đói à?
Hale hỏi khi vừa ló mặt vào trong Node 3. Anh ta đi lại chỗ Susan,
giọng bình
thản và châm chọc - Cùng nhau làm chút đậu hũ chứ?
Susan thở
phào nhẹ nhõm, cô quay mặt lại.
- Không,
cảm ơn! - cô nói - Tôi nghĩ sẽ chỉ… Đột nhiên cô như nghẹn ứ trong cổ
họng. Mặt
Susan chuyển sắc trắng bệch.
Hale nhìn
cô thắc mắc:
- Có chuyện
gì vậy?
Susan cắn
môi nhìn anh ta.
- Không! -
cô cố gắng kiếm soát tình hình. Nhưng đó chỉ là một lời nói dối. Từ bên
này gian
phòng, Susan vẫn nhận ra màn hình vi tính của Hale đang hoạt động.
Susan đã
quên không giảm độ sáng của nó.
Chương 37
Bước xuống lầu dưới khách sạn Anfonso XIIl, Becker uế oải lê bước
đến quầy
bar. Một anh chàng phục vụ trông không khác gì một chú lùn tiến lại đặt
trước mặt
anh một cái khăn ăn.
- Ông muốn
dùng gì ạ?
- Không,
cảm ơn anh - Becker trả lời.
- Tôi định
hỏi xem liệu anh có biết trong thành phố này có câu lạc bộ Punk không? Người
phục vụ nhìn anh ngạc nhiên.
- Câu lạc
bộ Punk ư?
- Phải, ở
thành phố này có chỗ nào mà họ hay tụ tập không?
- Không
thưa ông, tôi không rõ lắm, nhưng chắc chắn không phải là ở đây rồi - Anh
ta mỉm cười
- Ông uống chút gì nhé?
Becker cảm
thấy hình như mình vừa làm anh chàng phục vụ ngạc nhiên và hơi thất
vọng. Có vẻ
không giống những gì anh ta đã lên kế hoạch từ trước.
- Ông dùng
rượu nhé - Anh chàng nhắc lại - Fino? Hay Jerez?
Một giai
điệu nhẹ nhàng vang lên. Bản công xéc tô Brandenburg, Becker nghĩ, Số
4. Năm
ngoái, anh và Susan đã được xem dàn nhạc của Học Viện St. Martin chơi
bản công
xéc tô này tại trường đại học. Đột nhiên anh ước gì lúc này Susan ở đây
bên anh.
Hơi mát toả
ra từ chiếc máy điều hoà phía trên đầu khiến anh hình dung ra nhiệt độ
ở bên ngoài
khách sạn. Anh nghĩ đến cảnh mình sắp phải lê bước trên những con
phố nóng
nực và vắng ngắt ở Triana tìm kiếm một con bé mặc chiếc áo phông có
hình quốc
kỳ Anh. Anh lại nghĩ về Susan một lần nữa.
- Zumo de
arandanol - Anh nói.
- Nước quất
Cranberry.
Người phục
vụ quầy bar ngạc nhiên.
- Một thôi
ư?
Nước quất
Cranberry rất phổ biến ở Tây Ban Nha nhưng anh chàng này chưa thấy
ai dùng thứ
đồ uống đó một mình bao giờ.
- Ừ! -
Becker nói - Một thôi.
Người phụ
vụ dỗ dành.
- Pha thêm
một chút xíu Vodka nhé?
- Không,
cảm ơn!
- Chúng tôi
không tính tiền đâu - Anh chàng ngon ngọt – Miễn phí.
Đầu nhức
như búa bổ, Becker vẫn mường tượng được cảnh những con phố bẩn thỉu
và ngột
ngạt ở Triana và cả một đêm dài ở trước mắt. Đúng là địa ngục. Anh gật
đầu.
- Ừ thì
thêm tí vodka vậy!
Anh chàng
phục vụ có vẻ đã thoải mái trở lại, bắt đầu pha chế đồ uống. Becker ngắm nhìn
quầy bar trang nhã anh đang ngồi và lại tự hỏi xem mình có nằm
mơ không
nhỉ? Không gì có thể thật hơn sự thực trần trụi này được. Mình là một
giảng viên
đại học, anh nghĩ, đang thực thi một nhiệm vụ tối mật.
Anh chàng
phục vụ mang cho Becker đồ uống anh vừa gọi.
- Nước quất
Cranberry ới một chút xíu vodka của ông đây!
Becker cảm
ơn anh ta. Anh đưa lên miệng nhâm nhi một ngụm, nhưng ngay lập tức
khạc ra.
Một chút xíu mà thế này à?
Chương 38
Hale đứng gần phòng ăn của Node 3, anh ta nhìn Susan chằm chằm.
- Sao vậy
Sue? Trông cô không được khoẻ thì phải.
Susan cố
gắng vật lộn với lỗi lo lắng đang tăng dần. Cách chỗ họ đứng chỉ khoảng
10 bước
chân, màn hình của Hale vẫn sáng.
- Tôi… Tôi
không sao - Cô gắng gượng, tim cô đang như muốn nhảy khỏi lồng
ngực.
Hale nhìn
cô vẻ mặt lúng túng.
- Này, cô
uống chút nước nhé?
Susan không
còn trả lời được nữa. Cô tự nguyền rủa mình, sao mình lại có thể quên
không giảm
độ sáng cái màn hình chết tiệt ấy chứ, Susan biết chắc ngay khi Hale
nghi ngờ cô
lén lút truy nhập anh ta sẽ nghĩ rằng cô đã biết được thân phận thực sự
của anh ta,
North Dakota. Cô sợ anh ta sẽ làm tất cả để che dấu thân phận đó.
Susan đang
cân nhắc xem liệu mình có nên lao ngay ra phía cửa hay không. Nhưng
cô không
kịp làm việc đó. Đột nhiên có một tiếng đập mạnh vào thành tường kính.
Cả Hale và
Susan đều giật thót Đó là Chartrukian. Anh ta liên tục giơ cánh tay ướt
nhoèn mồ
hôi lên đập liên hồi vào bức tường. Vẻ mặt anh ta như vừa mới thấy ma
hiện hình.
Hale quắc
mắt nhìn anh chàng nhân viên an ninh như đang động kinh ngoài cửa sổ
rồi quay lưng
lại phía Susan.
- Tôi sẽ
quay lại ngay. Cô uống chút gì đi, trông cô nhợt nhạt lắm đấy!
Hale đi ra
ngoài.
Susan cố
gắng lấy lại dũng khí rồi nhanh chóng chạy đến bên máy tính của Hale.
Cô cúi
xuống và điều chỉnh độ sáng của màn hình. Màn hình đã tối đen.
Đầu óc
Susan chao đảo. Cô cố gắng quay lại và theo dõi cuộc đối thoại đang diễn
ra ở phía
ngoài Crypto. Chartrukian vẫn chưa chịu về nhà Trông anh chàng rất hoảng sợ,
hình như anh ta như đang nói với Hale điều gì đó. Susan không còn quan
tâm đến
chuyện đó nữa - Hale đã biết hết những gì Chartrukian định nói.
Mình phải
gặp Strathmore, cô nghĩ ngay lập tức.
Chương 39
Trong phòng 301. Loã thể, Rocio Eva Granada đứng trước tấm gương
trong phòng
tắm. Giây phút đáng ghét nhất đã tới. Gã người Đức đang ở trên
giường chờ
đợi. Gã đúng là tên đàn ông to lớn nhất mà cô từng phục vụ.
Lưỡng lự
một lát, cô đưa tay với lấy một cục đá để trong chậu nước gần đó rồi từ từ
xoa lên
ngực mình. Bộ ngực dần cứng lại. Đây là bí quyết riêng của Rocio - để
khiến bọn
đàn ông thèm khát. Và khiến chúng phải quay lại tìm cô. Rocio đưa hai
bàn tay xoa
khắp tấm thân đầy đặn và mềm mại thầm hi vọng mình sẽ còn giữ được
phong độ
thêm ba bốn năm nữa, khi đã kiếm đủ để có thể giải nghệ. Mặc dù bị
Roldan ăn
chặn mất phần lớn thu nhập nhưng Rocio thừa hiểu nếu không có hắn thì
cô cũng sẽ
chỉ như những con điếm hạ đẳng khác ở Triana suốt ngày chỉ phục vụ
mấy thằng
say rượu ít ra mấy gã khách này còn có nhiều tiền. Bọn chúng cũng
không bao
giờ đánh đập cô và thực ra cũng dễ chiều. Cô ta mặc bộ đồ ngủ, hít một
hơi thật
dài rồi mở của phòng tắm.
Vừa thấy
Rocio bước ra, gã người Đức sáng mắt lên. Cô nàng diện một bộ đồ ngủ
màu đen.
Nước da nâu đẹp như ánh lên dưới ánh đèn mờ ảo, đôi bầu vú thật khiêu
gợi dưới
làn vải mỏng.
- Hãy lại
đây nào - Gã thốt lên háo hức trong khi cởi phanh chiếc áo choàng và nằm
xuống
giường.
Rocio cố
gắng nở một nụ cười và tiến lại phía chiếc giường. Cô nàng cúi xuống
nhìn gã
người Đức to béo. Đưa mắt vào giữa hai đùi gã cô nàng cười thầm nhẹ
nhõm: cái
ấy của gã không to lắm.
Không thể
đợi thêm nữa, gã vồ lấy Rocio, chiếc áo ngủ bị xé toạc trong nháy mắt.
Những ngón
tay mập mạp không bỏ xót một centimet nào trên thân thể Rocia. Cô
nàng không
ngớt rên rỉ và quằn quại trong cơn khoái lạc giả tạo. Gã chồm dậy rồi
nằm đè lên
Rocio, Tưởng như mình sắp bị đè bẹp đến nơi. Rocio thở hốn hển cố
gắng cưỡng
lại cái cổ bè bè trắng bệch như trát ma tít của gã. Cô nàng cầu nguyện
sao cho gã
kết thúc việc này sớm.
- Nữa! Nữa!
- Rocio hổn hển sau mỗi lần gã dập xuống.
Những ý
nghĩ lộn xộn ùa vào tâm trí Rocio, khuôn mặt của vô khối những gã đàn ông mà cô
đã chiều chuộng, hình ảnh những cái trần nhà đã từng dán mắt vào nhiều
giờ đồng hồ
trong bóng tối, rồi cả những mơ ước về con cái… Đột nhiên, thân thể
gã người
Đức cong lên, cứng ngắt và gần như ngay lập tức đổ sụp xuống đè lên
người
Rocio. Chỉ có vậy thôi sao? Cô nàng tự hỏi, ngạc nhiên và nhẹ nhõm.
Rocio cố
gắng lách ra khỏi tấm thân đang đè cứng lên mình.
- Anh yêu!
- Rocio khàn giọng - Cho em lên trên nào?
hưng gã
không nhúc nhích.
Rocio cố
gắng ngồi dậy, cô lấy hết sức đẩy đôi vai kềnh càng của gã.
- Anh yêu,
em… em không thở được! - Cô như sắp ngất đến nơi, Rocio cảm thấy
mấy rẻ
xương sườn của mình như sắp gãy đến nơi.
- Lạy chúa!
- Một cách bản năng cô đưa mấy ngón tay tóm lấy tóc gã và bắt đầu
giật - Tỉnh
dậy nào!
Đúng lúc đó, Rocio cảm thấy tay mình sờ vào
một chất lỏng âm ấm và nhơm nhớp.
Chất lỏng
đỏ bết trên tóc của gã người Đức - nó đang từ từ chảy xuống má và trôi
vào miệng
cô. Cô giãy giụa như điên dại dưới thân hình kềnh càng đó. Một tia sáng
ma quái loé
lên giúp Rocio nhìn thấy trước mặt cô là khuôn mặt méo mó vô thần
của gã
người Đức. Máu của gã đang phun ra tung toé từ một lỗ đạn nằm ngay thái
dương.
Rocio cố gắng hét lên nhưng vô vọng, trong phổi cô lúc này không còn chút
không khí
nào cả. Gã đang đè bẹp cô.
Hoảng loạn,
Rocio điên cuồng quờ tay che nguồn sáng chiếu đến từ phía cánh cửa.
Cô trông
thấy một cánh tay. Một khẩu súng và ống giảm thanh. Một luồng sáng loé
lên. Và
Rocio không còn nhìn thấy gì nữa.
Chương 40 & 41 & 42 & 43 & 44
Phía bên
ngoài Node 3, Chartrukian trông có vẻ tuyệt vọng. Anh chàng đang cố
gắng thuyết
phục Hale rằng TRANSLTR đang gặp trục trặc. Susan đi qua chỗ họ
với một suy
nghĩ duy nhất trong đầu: tìm Strathmore.
Anh chàng
nhân viên Phòng An ninh hệ thống chụp ngay lấy tay Susan khi cô đi
ngang qua.
- Cô
Fletcher! Chúng ta đang bị virus tấn công! Chắc chắn đấy! Cô phải… Susan
giật ngay
tay mình lại và nhìn anh ta bực tức.
- Tôi tưởng
sếp đã yêu cầu anh về nhà rồi cơ mà.
- Nhưng cái
màn hình đang chạy! Nó đã đăng nhập những 18… - Sếp đã yêu cầu
anh phải ra
về!
- Mặc xác
lão Strathmore ấy đi! - Chartruklan gào lên, tiếng của anh chàng này
vang vọng
khắp toà nhà.
Bỗng một
giọng nói trầm trầm vọng xuống từ đâu đó trên cao.
-
Chartrukian!
Cả ba nhân
viên của Crypto lặng gắt.
Ngay trên
đầu họ, Strathmore đang nhìn xuống từ ban công phòng làm việc của
ông.
Không gian
như chết lặng trong giây lát, âm thanh duy nhất họ nghe thấy là tiếng
vo vo phát
ra từ chiếc máy phát điện đặt ở bên dưới toà nhà. Susan cố nhìn thẳng
vào mắt
Strathmore. Sếp! Hale chính là North Dakota!
Nhưng ánh
mắt của Strathmore lúc này chỉ tập trung vào một điểm duy nhất, anh
chàng nhân
viên an ninh hệ thống trẻ tuổi. Chỉ mất mấy giây, ông đi xuống cầu
thang,
ngang qua Cypto, và dừng lại. Cách anh chàng kỹ thuật viên tội nghiệp đúng
một bước
chân.
- Anh vừa
nói cái gì đấy?
- Dạ thưa
sếp… - Chartrukian nghẹn ứ trong họng - TRANSLTR đang có trục trặc
ạ.
- Thưa sếp!
- Susan cắt ngang.
- Liệu tôi…
Strathmore xua tay, ông không muốn nghe cô nói. Mắt ông vẫn không
rời anh
chàng nhân viên an ninh hệ thống. Phil thốt lên từng lời:
- Thưa sếp,
chúng ta đang bị virus tấn công, tôi chắc chắn như vậy!
Mặt
Strarthmore tím bầm lại.
- Chartrukian,
chúng ta đã nói chuyện này rồi, TRANSLTR không gặp phải vấn đề
nào cả,
hiểu chưa!
- Thưa, có
đấy ạ! - Anh chàng thốt lên.
- Và nếu
như con virus đó mà xâm nhập được vào cơ sở dữ liệu chính… - Con
virus đó
chui từ chỗ quái quỷ nào ra vậy - Strathmore gầm lên - Anh thử chỉ cho tôi
xem nào!
Chartrukian
lưỡng lự.
- Tôi không
thể.
- Tất
nhiên, anh không thể, nó đâu có tồn tại!
Susan nói:
- Thưa sếp,
tôi cần… Một lần nữa Strathmore khiến cô im lặng bằng một cái xua
tay bực
bội.
Susan nhìn
Hale lo lắng. Trông anh ta đầy vẻ tự mãn và không một chút quan tâm.
Quá rõ ràng
rồi, cô nghĩ, Hale chẳng cần phải lo lắng gì về con virus đó, anh ta biết
quá rõ điều
gì đang diễn ra với TRANSLTR.
Chartrukian
vẫn cứ khăng khăng.
- Con virus
đó có thực thưa sếp, nhưng chương trình Gauntlet không phát hiện
được nó.
- Nếu như
Gauntlet không phát hiện ra - Strathmore tức giận - thì làm thế quái nào
anh biết là
có nó chứ?
Chartrukian
đột nhiên có vẻ tự tin hơn.
- Các chuỗi
ký tự hoán chuyển, sếp ạ, tôi đã chạy một chương trình phân tích tổng
hợp, và kết
quả là đã phát hiện ra một chuỗi ký tự hoán chuyển!
Bây giờ thì
Susan đã hiểu tại sao Chartrukian lại lo lắng đến vậy. Các chuỗi ký tự
hoán
chuyển, cô trầm ngâm. Cô biết đó là những đoạn chương trình có thể phá huỷ
dữ liệu
theo những phương thức rất phức tạp. Những đoạn chương trình này rất phổ
biến trong
các chương trình virus máy tính, đặc biệt là những loại virus thường phá
huỷ những
khối dữ liệu lớn. Nhưng qua những bức thư của Ensei Tankado, Susan
thừa biết
những các chuỗi ký tự hoán chuyển mà Chartrukian phát hiện được là hoàn toàn vô
hại - nó chỉ đơn thuần là một phần của chương trình Pháo Đài Số.
Anh chàng
nhân viên an ninh hệ thống tiếp tục.
- Thưa sếp,
khi thoạt trông thấy những chuỗi các ký tự hoán chuyển đó, tôi đã nghĩ
rằng bộ lọc
virus của Gauntlet có trục trặc. Nhưng sau đó tôi đã cho chạy kiểm tra
vài lần và
phát hiện ra rằng… - Anh chàng dừng lại có vẻ khó chịu - Tôi đã phát
hiện rằng
có người nào đó đã cố tình tắt bộ lọc virus của Gauntlet.
Tuyên bố
của Chartrukian tạo ra một sự im lặng đột ngột.
Gương mặt
của Strathmore lúc này càng tím bầm hơn. Ai cũng hiểu anh chàng
Chartrukian
đang buộc tội ai - tại Crypto chỉ có máy tính của Strathmore là có khả
năng tắt bộ
lọc virus Gauntlet.
Strathmore
lên tiếng, giọng lạnh như băng.
-
Chartrukian, đúng là chính tôi đã tắt Gauntlet nhưng đấy không phải là việc của
anh.
Ông tiếp
tục:
- Tôi đã
nói với anh rồi, tôi đang chạy một chương trình chẩn đoán rất mới, những
chuỗi ký tự
hoán chuyển mà anh thấy trên TRANSLTR là một phần của chương
trình đó,
chúng tồn tại là vì chính tôi đã để chúng ở đó. Chương trình Gauntlet đã
ngăn cản
tôi tải chương trình đó về máy, do vậy chính tôi đã tắt bộ lọc virus của
Gauntlet đi
- Strathmore nhìn Chartrukian nghiêm khắc. - Nào, anh còn gì thắc mắc
trước khi
bước khỏi đây không?
Susan chợt
thấy mọi chi tiết trở nên sáng tỏ. Những chuỗi ký tự hoán chuyển đã bị
bộ lọc
virus của Gauntlet giữ lại khi Strathmore tải thuật toán Pháo Đài Số đã được
mã hoá từ
trên mạng Internet về máy và cố sử dụng TRANSLTR để giải mã. Do
nôn nóng
muốn giải mã Pháo Đài Số cho nên ông đã chủ động tắt chế độ lọc virus
đi. Thông
thường, việc tắt chương trình Gauntlet là việc không thể chấp nhận được.
Nhưng trong
tình huống này thì khác, ngài chỉ huy biết một cách chính xác nội
dung và
nguồn gốc của file được tải về.
- Với toàn
bộ sự kính trọng của tôi, thưa sếp - Chartrukian dấn thêm - Thú thực là
tôi chưa
bao giờ nghe nói đến một chương trình chẩn đoán nào mà lại có chuỗi ký
tự hoán
chuyển… - Thưa sếp - Susan cắt ngang, cô không thể đợi thêm được nữa -
Tôi rất
cần… Cô chưa kịp nói thêm gì thì điện thoại di động của Strathmore đột
nhiên đổ
chuông. Viên chỉ huy lập tức nghe máy. - Cái gì? - Ông gắt lên. Sau đó ông im
lặng và lắng nghe.
Trong giây
lát, Susan quên mất Hale. Cô cầu nguyện người gọi chính là David.
"Hãy
nói rằng anh ấy bình an". Cô ước. "Hãy nói rằng anh ấy đã tìm được
chiếc
nhẫn!"
Strathmore
như đọc được ánh mắt của Susan, ông liền cau mày.
- Không
phải David.
Susan cảm
giác như hơi thở của mình như gấp gáp hơn. Lúc này cô chỉ muốn được
biết rằng
người đàn ông cô yêu được an toàn.
Susan biết
chắc Strathmore đang sốt ruột vì những lý do khác; nếu David không thể
tìm được
chiếc nhẫn sớm, sếp bắt buộc sẽ phải gửi tiếp viện đến cho anh - các đặc
vụ của NSA.
Đó là một canh bạc liều lĩnh mà chắc chắn sếp muốn tránh.
- Thưa sếp
- Chartrukian thúc giục - tôi cho rằng chúng ta cần kiểm tra… - Đợi
máy nhé! -
Strathmore nói với người gọi cho ông. Ông đưa bàn tay lên che ống nói
và nhìn anh
chàng nhân viên trẻ người non dạ với ánh mắt nảy lửa.
- Anh
Chartrukian! - Strathmore gầm gừ - Chúng ta dừng cuộc nói chuyện ở đây.
Anh hãy rời
khỏi Crypto, ngay bây giờ, đó là mệnh lệnh.
Chartrukian
đứng như trời trồng.
- Nhưng
thưa sếp, còn chuỗi ký tự hoán chuyển… - NGAY BÂY GIỜ! -
Strathmore
gào lên.
Chartrukian
chết sững một lúc không nói lên lời. Rồi đột nhiên anh ta bước thẳng
về phòng An
ninh hệ thống.
Strathmore
quay lại, ông nhìn Hale thắc mắc. Susan có thể hiểu được sếp đang thắc
mắc điều
gì. Hale đã im lặng từ nãy đến giờ - quá im lặng. Hale biết rõ không thể
có một
chương trình chẩn đoán nào lại sử dụng các chuỗi ký tự hoán chuyển, vả
chắc chắn cũng
có rất ít chương trình nào có thể làm khó cho TRANSLTR suốt 18
giờ qua.
Biết thế nhưng Hale không hề thốt ra một lời. Anh ta hoàn toàn dửng dưng
trước những
diễn biến vừa qua. Chính vì vậy mà Strathmore đang thắc mắc tại sao.
Susan đã có
câu trả lời.
- Thưa sếp
- cô cố gắng xen vào - Liệu tôi có thể nói… - Một lát nữa - Ông vừa từ
chối vừa
nhìn Hale đầy ngờ vực - Tôi cần nhận cuộc gọi này đã - Nói xong ông
quay lưng
và rảo bước về văn phòng của mình.
Susan đã mở
mồm định nói nhưng những lưỡi cô như đờ ra. Hale chính là North Dakota! Cô đứng
như trời trồng đó, thẫn thờ, thở không ra hơi.
Susan có
cảm giác Hale đang quan sát mình, cô liền quay lại. Hale bước tới ngay
cạnh cô,
anh ta đưa tay phác cử chỉ lịch thiệp hướng về phía cửa của Node 3.
- Sue, mời.
Chương 41
Trong một căn phòng trên tầng ba khách sạn Alfonso XlII, một cô hầu
phòng nằm
bất động trên sàn nhà. Gã đàn ông với cặp kính gọng thép đang nhét trả
lại chiếc
chìa khoá vạn năng vào túi áo của cô. Hắn không hề nghe thấy một tiếng
động nào
lúc ra tay với cô gái, nhưng thực ra hắn cũng không chắc - hắn bị điếc từ
năm 12
tuổi.
Hắn đưa tay
xuống chiếc hộp đeo dưới thắt lưng, từng cử chỉ cẩn trọng đến mức
sùng kính.
Đây là món quà hắn nhận được từ một khách hàng, chiếc máy này đã
làm thay
đổi hoàn toàn cuộc sống của hắn. Bây giờ chỉ cần ngồi một chỗ hắn cũng
có thể nhận
được hợp đồng từ khắp nơi trên thế giới. Mọi liên lạc có thể được tiến
hành ngay
tức thì và không để lại dấu vết nào.
Hắn háo hức
bật công tắc. Cặp kính của hắn lập tức phát sáng.
Một lần nữa
những ngón tay của hắn lại quờ quạng trong không khí chúng bắt đầu
phát ra
những tiếng lách cách. Như thường lệ, hắn đã ghi lại tên những nạn nhân
mới của
mình - để làm điều đó, hắn chỉ cằn đơn giản kiểm tra ví của họ. Các tiếp
điểm trên
những ngón tay của hắn chạm vào nhau, rồi đột nhiên những chữ cái xuất
hiện trên
tròng kính của hắn một cách ma quái.
ĐỐI TƯỢNG:
ROCIO EVA GRANADA - THANH TOÁN XONG ĐỐI TƯỢNG:
HANS HUBER
- THANH TOÁN XONG Dưới đó ba tầng, David Becker thanh
toán hoá
đơn và đi thơ thẩn qua hành lang, tay cầm cốc rượu đã vơi đến nửa. Anh
đi về phía
sân thượng của khách sạn hóng gió.
"Đến
rồi về ngay", anh lơ mơ nghĩ. Mọi việc có vẻ không diễn ra như dự kiến.
Lúc
này anh cằn
phải quyết định. Liệu anh có nên từ bỏ và quay trở lại sân bay hay
không? Vấn
đề an ninh quốc gia! Thế thì tại sao họ lại giao cho một giảng viên
chứ?
Ra khỏi tầm
mắt của người phục vụ quầy rượu, Becker đổ phần rượu còn lại vào
một chậu
hoa nhài. Rượu vodka đã làm anh hơi choáng váng. Susan thường gọi anh
là gã say
rượu rẻ tiền nhất thiên hạ. Sau khi lấy nước đầy chiếc cốc thuỷ tinh lớn ở
vòi nước,
Becker tu một hơi dài. Vặn người mấy lần để rũ bỏ cảm giác chuếnh chuáng, anh
đặt chiếc cốc xuống rồi
đi qua hành
lang.
Khi anh đi
ngang qua thang máy, cửa thang chợt mở. Bên trong có một người đàn
ông. Tất cả
những gì Becker có thể nhìn thấy là cặp kính gọng thép dày cộp. Người
đàn ông
dùng khăn tay để xì mũi. Becker cười xã giao và đi tiếp… hoà mình vào
đêm tối
Seville ngột ngạt.
Chương 42
Node 3, Susan căng thẳng đi đi lại lại. Cô ước gì mình có thể vạch mặt
Hale khi có
cơ hội.
Hale đang
ngồi bên chiếc máy của anh ta.
- Sự căng
thẳng chính là một sát thủ đấy, Sue ạ. Cô có muốn trút điều gì ra khỏi
lồng ngực
không thế?
Susan miễn
cưỡng ngồi xuống. Cô tưởng Strathmore kết thúc cuộc điện thoại và
quay lại
nói chuyện với cô, nhưng vẫn chẳng thấy ông đâu cả. Susan gắng giữ bình
tĩnh. Cô
nhìn chằm chằm vào màn hình vi tính. Biểu tượng "đang tải về" trên
màn
hình vẫn
đang chạy - lần thứ hai như thế rồi. Bây giờ, màn hình đang ở trạng thái
chờ. Susan
biết là màn hình sẽ hiện lên địa chỉ của ai:
GHALE@CRYPTO.NSA.GOV
Susan lại nhìn về phía phòng làm việc của
Strathmore
và biết rằng mình không thể đợi lâu hơn được nữa. Đã đến lúc phải
chen ngang
vào cuộc gọi của ngài chỉ huy. Cô đứng dậy và tiến thẳng về phía cửa
ra.
Hale dường
như thấy bất ốn và chú ý đến hành động bất thường của Susan. Anh ta
bước thật
nhanh qua phòng và đứng chặn ở cửa. Anh ta khoanh tay và đứng chắn
trước mặt
cô.
- Nào, hãy
nói cho tôi biết đã có chuyện gì - anh ta gặng hỏi - Chắc chắn đã có điều
gì đó xảy
ra ở đây. Việc gì thế?
- Hãy để
tôi ra - Susan cố gắng nói giọng đều đều, bất chợt cô cảm thấy một nguy
cơ đe doạ
nào đó.
- Thôi nào
- Hale thúc ép - Strathmore thực tế đã đuổi việc Chartrukian vì anh ta đã
làm phận sự
của mình. Điều gì đang diễn ra bên trong TRANSLTR? Chúng ta
chẳng có
chương trình chẩn đoán nào kéo dài đến 18 tiếng cả. Đúng là chuyện
nhảm nhí.
Cô biết như thế mà. Hãy nói cho tôi biết chuyện gì đang diễn ra đi.
Susan nheo
mày. Anh ta biết quá rõ rồi còn gì! - Tránh ra, Greg - cô yêu cầu - Tôi cần vào
nhà vệ sinh.
Hale cười.
Tiếp tục đứng trơ ra đó một lúc lâu rồi mới tránh sang một bên.
- Xin lỗi
nhé, Sue. Đùa chút thôi mà.
Susan lao
ra khỏi Node 3. Đi qua bức tường kính, cô vẫn cảm thấy ánh mắt của
Hale đang
chằm chằm nhìn cô từ phía trong.
Miễn cưỡng,
cô đi vòng về phía khu vệ sinh. Cần phải đánh lừa được Hale trước
khi gặp
ngài Strathmore. Như thế, Greg Hale mới không nghi ngờ gì.
Chương 43
Tuổi 45 sung mãn, Chad Brinkerhoff là một người ăn mặc chải chuốt,
và thạo
tin. Bộ trang phục mùa hè lạ và làn da rám nắng không cho thấy bất kỳ dấu
hiệu nào
của sự mệt mỏi. Mái tóc dày màu hung, đôi mắt màu xanh nhạt ánh lên
sau cặp
kính áp tròng.
Anh ta nhìn
quanh văn phòng ốp gỗ và biết mình đã thăng tiến hết mức tại Cơ quan
An ninh
Quốc gia. Anh ta đang ở tầng thứ chín Mahogany Row- Văn phòng
9A197, dãy
phòng dành cho Giám đốc.
Đêm thứ
bảy, khu văn phòng giám đốc vắng nặng. Các giám đốc đều vắng mặt - họ
đang tận
hưởng những giây phút rỗi rãi của riêng mình. Mặc dù Brinkerhoff luôn
mong ước có
được một địa vị "thực sự đáng nể" trong cơ quan nhưng dường như
anh chỉ có
thể là một "quân hầu" - một vị thế chẳng có gì đáng tự hào trong giới
chính trị.
Được làm việc cận kề với một trong những người quyền uy nhất trong
ngành tình
báo Mỹ chẳng khiến anh được an ủi nhiều. Brinkerhoff tốt nghiệp hạng
ưu trường
Andover and Williams, vậy mà cho đến bây giờ, dù đã ở tuổi trung tuần,
anh vẫn
chưa có một địa vị nào đáng kể. Anh vẫn chỉ là người sắp xếp thời gian
biểu, lịch
làm việc cho người khác.
Là trợ lý
riêng của giám đốc, Brinkerhoff cũng có những lợi thế nhất định. Anh có
cả phòng
làm việc riêng trong dãy phòng dành cho giám đốc, anh cũng có quyền ra
vào tất cả
các phòng ban của Cơ quan An ninh quốc gia, và được nhiều người vị nế.
Anh thực
hiện những công việc lặt vặt cho các cấp lãnh đạo cao nhất. Từ đáy lòng,
anh biết mình
sinh ra để làm trợ lý - anh đủ nhanh nhẹn, tháo vát để ghi chép ngắn
gọn, có vẻ
ngoài ưa nhìn, phù hợp với việc tổ chức các cuộc họp báo nhưng lười
biếng,
không chịu tiến thủ đế an phận với vị trí này.
Chiếc đồng
hồ trên mặt lò sưởi điểm chuông êm dịu báo hiệu một ngày nhàm chán,
vô vị nữa
của anh dần kết thúc. Mẹ kiếp, anh nghĩ thầm: 5 giờ ngày thứ Bảy, mình đang làm
cái quái gì đây?
- Chad à -
Một người phụ nữ xuất hiện trước cửa phòng anh.
Brinkerhoff
ngước nhìn lên. Đó là Midge Milken, chuyên gia phân tích An ninh nội
bộ của
Fontaine. Bà ta khoảng 60 tuổi, dáng dấp trông khá nặng nề, tuy nhiên
Brinkerhoff
bối rối khi nhận ra rằng bà ta vẫn khá quyến rũ. Midge là tay già đời
trong
chuyện tán tỉnh tình và đã qua ba đời chồng. Có vẻ như bà ta luôn biết điểm
mạnh của
mình. Sắc sảo, tinh tế, cần mẫn, và bà ta biết về nội bộ Cơ quan An ninh
Quốc gia
nhiều hơn cả Chúa.
Quái quỷ
thật, Brinkerhoff vừa nghĩ vừa ngắm chiếc váy bằng len Cashmire của
Midge. Hoặc
là mình đã già mất rồi, hoặc là bà ta trẻ lại.
- Những bản
tin tuần - Mụ mỉm cười, tay phe phẩy một tập báo cáo - Anh cần phải
kiểm tra
cho kỹ.
Brinkerhoff
lại nhìn chằm chằm vào thân hình của mụ:
- Những chi
tiết và hình ảnh ở đây đã rõ nét lắm rồi.
- Thật hả
Chad - mụ cười to - Tôi đủ tuổi để làm mẹ của anh đấy.
Ai chả
biết, anh ta nghĩ.
Midge bước
vào trong và đi từ từ đến ghế của Brinkerhoff:
- Tôi đang
định đi nghỉ thì giám đốc gọi về nói là ông ấy muốn đống tài liệu này
được xử lý
xong trước khi ông ta từ Nam Mỹ về. Tức là vào sáng sớm thứ Hai - Bà
ta thả tập
tài liệu xuống trước mặt Brinkerhoff.
- Là cái gì
đấy? Kế toán viên chắc?
- Không
đâu, chàng trai, anh là cánh tay phải của giám đốc mà. Tôi tưởng là anh
biết điều
đó chứ?
- Tôi phải
làm gì với những con số khô khan này?
Bà ta lùa
tay vào tóc Chad.
- Thì anh
muốn gánh vác nhiều trách nhiệm hơn mà. Nhiệm vụ mới đấy còn gì?
Brinkerhoff
buồn bã.
- Midge
à…Tôi còn biết sống vào lúc nào đây?
Mụ gõ nhẹ
ngón tay lên tờ giấy.
- Đây chính
là cuộc sống của anh đấy, Chad Brinkerhoff - Mụ nhìn xuống
Brinkerhoff
và dịu dàng - Tôi có thể làm gì cho anh trước khi tôi đi không?
Anh ta nhìn
mụ với ánh mắt năn nỉ và lúc lắc cổ đang bị đau: - Vai của tôi mỏi nhừ ra.
Nhưng Midge
không hưởng ứng.
- Vậy thì
uống thuốc đi.
- Không
phải là đấm lưng à?
Mụ lắc đầu.
- Người ta
nói rằng hai phần ba các cuộc đấm lưng kết thúc trong tình dục.
Brinkerhoff
bực bội nhìn mụ.
- Nhưng
chúng ta sẽ không làm thế mà!
- Đúng rồi
- Mụ nháy mắt.
- Đó mới là
vấn đề.
- Ôii,
Midge… - Ngủ ngon nhé, Chad - Mụ đi thẳng về phía cửa.
- Bà định
đi đấy à?
- Anh biết
là tôi có thể ở lại - Midge nói và dừng lại ở lối ra - Nhưng mà tôi cũng
có tự
trọng. Tôi không thể chịu được việc mình chỉ là người thứ hai sau một đứa trẻ
con đang
tuổi lớn.
- Vợ tôi
không phải là một đứa trẻ đang tuổi lớn đâu nhé! - Brinkerhoff chống chế -
Bà ấy chỉ
hành động giống như thế thôi.
Midge ngạc
nhiên nhìn anh:
- Tôi có
nói về vợ anh đâu - Mụ chớp mắt một cách ngây thơ - Tôi đang nói về
Cannen đấy
chứ?
Mụ phát âm
cái tên với chất giọng Puerto Rico đặc sệt.
- Ai cơ? -
giọng Brinkerhoff vỡ ra.
- Carmen?
Cái cô ở bên hậu cần chứ còn ai?
Brinkerhoff
đỏ bừng mặt. Carmen Huerta là bếp trưởng làm bánh. Cô nàng mới 27
tuổi và làm
việc ở bộ phận hậu cần của Cơ quan An ninh Quốc gia. Brinkerhoff bí
mật tán
tỉnh cô trong nhà kho nhiều lần sau giờ làm việc.
Mụ nháy mắt
giảo quyệt.
- Hãy nhớ
đấy, Chad… Anh Cả biết tất cả.
- Anh Cả ư?
- Brinkerhoff nuốt nước bọt và không thể tin được - Anh Cả cũng theo
dõi cả nhà
kho nữa ư?
Anh Cả, hay
"Anh Trai" như Midge vẫn thường gọi là một tổng đài hiệu Centrex
333 được
đặt trong một khoảng không gian bằng một phòng nhỏ ở bên ngoài phòng trung tâm
của dãy phòng dành cho giám đốc. Anh Cả là thế giới riêng của Midge.
Thiết bị
này nhận dữ liệu từ 148 máy quay ghi hình sát nhau, 399 cửa điện tử, 377
điểm mắc rẽ
nghe trộm điện thoại, và 212 máy ghi âm không cố định trong khu liên
hợp của Cơ
quan An ninh Quốc gia.
Những người
đứng đầu của NSA cho rằng 26.000 công nhân viên của mình không
chỉ là một
tài sản lớn mà cũng là một mối nguy hiểm tiềm tàng. Những vụ xâm
phạm an
ninh trong lịch sử của NSA đều bắt nguồn ngay nội bộ cơ quan. Midge là
một nhà
phân tích an ninh nội bộ, chuyên xem xét mọi việc diễn ra bên trong
NSA…bao gồm
cả nhà kho lương thực.
Brinkerhoff
đứng lên định biện hộ cho mình nhưng Midge đã đi ra ngoài rồi.
- Cư xử
đường hoàng đấy - mụ nói vọng lại - Đừng có làm trò sau khi tôi đi. Tường
ở đây có
mắt đấy.
Brinkerhoff
ngồi xuống và lắng nghe tiếng gót giầy của mụ vang xa dần ngoài hành
lang. Ít
nhất thì Midge sẽ không nồi ra điều này. Mụ không phải là không có điểm
yếu. Midge
cũng từng vài lần lả lơi khi đấm lưng cho Brinkerhoff.
Tâm trí anh
ta lại quay trở về với Carmen, mường tượng ra tấm thân mềm mại, cặp
đùi rám
nắng của cô, và… cảnh cô lắc mình trong điệu nhảy Saniuan rực lửa. Anh
ta mỉm
cười. Có thể mình sẽ ghé qua ăn một bữa nhẹ khi làm việc xong.
Brinkerhoff
mở trang dữ liệu đầu tiên.
CRYPTO- SẢN
PHẨM/GIÁ THÀNH.
Thật nhẹ
nhõm. Midge đúng là đã đưa thức ăn đến tận miệng anh ta và viết báo cáo
của Crypto
là trò dễ ợt. Về mặt chuyên môn, anh ta phải đọc báo cáo thống kê về
mọi thứ,
nhưng số liệu duy nhất mà giám đốc luôn hỏi là MCD - chi phí trung bình
cho việc
giải mã. MCD cho biết phí tổn để TRANSLTR gỉải một mật mã. Nếu con
số là dưới
1.000 đôla thì Fontaine không lo ngại. Một ngàn đôla. Brinkerhoff cười
thầm.Tiền
thuế của dân!
Khi anh bắt
đầu xem xét đống tài liệu và kiểm tra các MCD hàng ngày, những hình
ảnh về
Carmen với nước da bánh mật và thân hình bốc lửa cũng bẳt đầu hiện lên
trong đầu
anh. Ba mươi giây sau, anh ta hầu như đã hoàn thành công việc. Các dữ
liệu của
Crypto luôn hoàn hảo như mọi khi.
Nhưng đúng
lúc định lật sang trang báo cáo tiếp theo thì anh ta nhìn thấy. Ở phía
cuối của
bảng, MCD cuối cùng bị lệch cột. Con số lớn đến mức nó chiếm cả cột tiếp theo
và làm cho trang dữ liệu hỗn độn cả lên. Brinkerhoff choáng váng nhìn
chằm chằm
vào con số: 999.999.999 ư? Anh há hốc miệng. Một tỷ đô la? Hình ảnh
của Carmen
đã biến mất. Một mật mã giá một tỷ đô la cơ à?
Brinkefhoff
ngồi đờ ra có đến một phút. Hoảng quá, anh lao ra phía hành lang.
- Midge!
Quay lại ngay!
Chương 44
Phil Chartrukian hậm hực đứng trong phòng An ninh hệ thống. Những
lời nói của
Strathmore vẫn còn vang vang trong đầu anh ta: "Về ngay! Đây là lệnh
của
tôi!". Anh ta đá cái thùng rác và chửi thề trong phòng thí nghiệm vắng
lặng".
- Chẩn đoán
cơ đấy, lũ đần độn! Không biết là phó giám đốc tắt bộ lọc Gauntlet từ
khi nào nhỉ!?
Những nhân
viên an ninh hệ thống được trả lương hậu để bảo vệ hệ thống máy vi
tính ở NSA,
và Chartrukian biết rằng công việc này chỉ có hai yêu cầu đối với
những người
thực hiện nó: cực kỳ giỏi và cực kỳ hoang tưởng.
- Quỷ tha
ma bắt! - anh càu nhàu - Đây không phải là điều hoang tưởng! Cái máy
chủ khốn
kiếp đã đọc đến 18 tiếng rồi!
Chắc chắn
là có virus. Chartrukian có thể cảm thấy điều đó.
Anh đã hơi
nghi ngờ những gì đang diễn ra: có thể Strathmore đã phạm phải sai
lầm khi bỏ
qua Gauntlet, và bây giờ ông ta đang cố gắng che đậy sai lầm bằng cách
bịa ra một
câu chuyện chết tiệt về một cuộc chẩn đoán nào đó.
TRANSLTR
không phải là mối bận tâm duy nhất của Chartrukian khiến anh có thể
nổi đoá như
vậy. Bởi vì cỗ máy giải mã này không tồn tại một mình… Dù các
chuyên gia
giải mật mã tin rằng Gauntlet được thiết kể ra chỉ để bảo vệ những sản
phẩm đã
được giải mã thì các nhân viên an ninh hệ thống vẫn biết rõ được một sự
thật là
những máy quét Gauntlet còn phục vụ cho một thế lực khác cao hơn, đó là
ngân hàng
dữ liệu chính của NSA.
Lịch sử
đằng sau việc xây dựng ngân hàng dữ liệu này luôn cuốn hút Chartrukian.
Vào cuối
năm 1970, mặc dù Bộ Quốc phòng đã có nhiều nỗ lực nhằm giữ riêng
mạng
Internet trong tay mình, nhưng vì mạng này quá hữu dụng cho nên người
ngoài bắt
đầu dòm ngó. Đầu tiên là các trường đại học. Không lâu sau đó, các
doanh
nghiệp kinh doanh cũng vào cuộc. Khi những cổng mạng được mở ra, người
dân lao vào
khai thác mạng này. Vào đầu những năm 90, mạng "Internet" một thời
được chính
phủ bảo vệ đã trở thành một bãi rác thải ngồn ngộn những thư rác và tranh ảnh
khiêu dâm.
Sau nhiều
vụ thâm nhập máy tính ở Cục tình báo Hải quân gây thiệt hại lớn, dù
không được
công bố, người ta ngày càng thấy rõ rằng các bí mật của chính phủ
không còn
được an toàn ở những máy vi tính kết nối với mạng Internet nữa. Tổng
thống cùng
với Bộ Quốc Phòng đã thông qua một sắc lệnh thành lập một mạng
mới, hoàn
toàn bảo mật để làm đường dây liên lạc giữa chính phủ với các cơ quan
tình báo Mỹ
nhằm thay thế cho mạng Internet đã không còn đảm bảo. Tất cả những
dữ liệu
nhạy cảm được lưu giữ tại một nơi có tính an toàn cao - một ngân hàng dữ
liệu mới
được thiết lập của NSA - pháo đài bảo vệ dữ liệu Fort Knox của tình báo
Mỹ nhằm
ngăn ngừa các vụ trộm cắp các bí mật của chính phủ từ máy vi tính.
Hàng triệu
hình ảnh, băng ghi âm, tài liệu và băng hình vào loại tối mật đã được số
hoá và được
chuyển đến những kho khổng lồ, còn bản gốc thì bị xoá. Ngân hàng dữ
liệu được
bảo vệ bằng một rơ-le điện ba tầng và một hệ thống dự phòng kỹ thuật số
nhiều lớp.
Ngân hàng
cũng được đặt sâu dưới đất 65 mét nhẳm tránh từ trường và các vụ nổ
có thể xảy
ra. Tại ngân hàng dữ liệu, mọi hoạt động diễn ra trong phòng điều khiển
đều được
coi là tối mật và được bảo vệ ở mức cao nhất. Chưa bao giờ các bí mật
quốc gia
lại được bảo vệ an toàn như thế. Ngân hàng dữ liệu bất khả xâm phạm này
giờ đây là
nơi lưu giữ những bản thiết kể các loại vũ khí tối tân, các danh sách bảo
vệ nhân
chứng, mật danh của các trinh thám trên chiến trường, những bản phân tích
và kế hoạch
chi tiết cho các hoạt động bí mật. Danh sách này dài vô kể. Dường như
không một
hoạt động ăn cắp nào có thể làm phương hại đến ngành tình báo Mỹ.
Tất nhiên,
những quan chức của NSA cũng nhận ra rằng những dữ liệu được cất
giữ sẽ chỉ
có giá trị nếu như chúng có thể sử dụng được. Nhiệm vụ thực sự của
ngân hàng
dữ liệu không phải là giấu biến những dữ liệu mật đi mà là cho phép
những người
thích hợp được sử dụng chúng. Tất cả các thông tin lưu trữ đều có
một mức độ
bảo mật riêng. Tuỳ vào mức độ cần bảo mật của dữ liệu mà các quan
chức chính
phủ được sử dụng theo nhiệm vụ của họ. Một sĩ quan chỉ huy tàu ngầm
có thể quay
số đăng nhập và kiểm tra những hình ảnh gần đây nhất chụp từ vệ tinh
về các hải
cảng ở Nga, nhưng ông ta sẽ không thể tiếp cận được với các kế hoạch
về nhiệm vụ
chống ma tuý ở Nam Mỹ. Các phân tích viên của CIA có thể tiếp cận
và sử dụng
những thông tin về lai lịch của những tên sát nhân nổi tiếng nhưng họ không
tiếp cận với các mật mã được lưu về tổng thống.
Tất nhiên,
các nhân viên an ninh hệ thống không có quyền sử dụng thông tin trong
ngân hàng
dữ liệu, nhưng họ phải chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho chúng. Cũng
giống như
tất cả các ngân hàng dữ liệu lớn khác - từ các công ty bảo hiểm cho đến
các trường
đại học - ngân hàng dữ liệu của NSA thường xuyên đứng trước nguy cơ
bị các tin
tặc tấn công nhằm đánh cắp những bí mật bên trong. Nhưng các lập trình
viên bảo
mật của NSA thuộc vào hàng giỏi nhất thế giới và chưa từng có ai có thể
thâm nhập
vào ngân hàng của NSA - và bản thân NSA cũng chẳng có lý do gì để
nghĩ đến
khả năng có ai đó sẽ có thể làm được việc này.
Trong phòng
An ninh hệ thống, Chartrukian đang vã mồ hôi xem xét xem có nên
bỏ đi hay
không. Rắc rối với máy TRANSLTR cũng có nghĩa là đã có rắc rối xảy
ra với ngán
hàng dữ liệu. Sự bất cẩn của Strathmore đã gây nên sự hoang mang lớn.
Mọi người
đều biết rằng TRANSLTR và ngân hàng dữ liệu chính của NSA có sự
gắn kết
chặt chẽ. Mỗi lần có một mật mã mới được giải ra, Crypto sẽ gửi mật mã
đó qua 450
thước cáp quang đến ngân hàng dữ liệu của NSA để bảo mật. Kho dữ
liệu chắc
chắn này của NSA có một vài cổng vào giới hạn - và TRANSLTR nằm
trong số ít
các điểm ấy. Máy quét Gauntlet có nhiệm vụ là pháo đài bảo vệ bất khả
xâm phạm.
Và Strathmore lại phớt lờ nỏ đi.
Chartrukian
có thể nghe rõ tim mình đang đập thình thịch. TRANSLTR đã bị
nghẽn 18
tiếng đồng hồ rồi! Việc TRANSLTR bị nhiễm virus và hoạt động không
theo chương
trình trong hệ thống của NSA đã trở nên quá rõ ràng.
- Mình phải
báo cáo việc này ngay! - anh thốt lên thành lời.
Trong tình
huống như thế này, Chartrukian biết rằng chỉ có một người mình nên
gọi: đó là
quan chức an ninh hệ thống cao cấp của NSA, một chuyên viên máy tính,
người nặng
400 pound và dễ nổi nóng, và là người đã thiết kế Gauntlet. Biệt hiệu
của ông ta
là Jabba. Ông ta là một á thần ở NSA - thét lác dọc hành lang, dập tắt
các tường
lửa ảo, chửi rủa những người kém thông minh, không đủ sức thực hiện
nhiệm vụ và
cả những người thiếu hiểu biết.
Chartrukian
hiểu ngay khi Jabba biết được rằng Strathmore đã phớt lờ máy quét
Gauntlet,
ông ta sẽ phát điên lên mất. Tệ thật, anh nghĩ, có việc để làm rồi đây. Anh
vồ lấy điện
thoại và quay số máy cầm tay của Jabba.
Chương 45 & 46 & 47 & 48
David
Becker lang thang trên phố Avenida del Cid và cố gắng sắp xếp lại những ý
nghĩ trong
đầu mình. Những cái bóng im lặng đang nhảy múa trên những viên đá
cuội dưới
chân anh. Hơi men rượu Vodka vẫn còn trong anh. Không thể tập trung
suy nghĩ.
Tâm trí anh lại quay trở về với Susan. Tự hỏi không biết cô đã nhận được
tin nhắn
qua điện thoại chưa.
Ở phía
trườc, một chiếc xe buýt Seville Transit phanh rít lên trước bến đỗ. Becker
ngước nhìn
lên. Các cánh cửa xe mở ra, nhưng không có ai xuống xe cả. Động cơ
diesel của
chiếc xe lại gầm lên và bắt đầu hoạt động, nhưng ngay khi chiếc xe bắt
đầu chuyển
bánh, có ba thanh thiếu niên chạy ra từ trong một quán bar và đuổi theo
xe, gào
thét và vẫy tay. Chiếc xe đi chậm lại, ba người này đuổi kịp và vội vã lên
xe.
Ở phía sau
họ khoảng 30 thước, Becker nhìn theo với vẻ ngờ vực ánh mắt anh đột
nhiên nhìn
thấy một điều mà anh không thể tin được. Một sự việc hiếm thấy.
Mình đang
gặp ảo giác.
Nhưng khi
những cánh cửa xe mở ra, và những đứa trẻ đứng quanh cửa lên xuống,
Becker lại
nhìn thấy sự việc này. Lần này thì anh chắc chắn là thật. Rõ ràng là dưới
ánh sáng mờ
mờ của đèn đường nơi góc phố, anh đã nhìn thấy cô gái ấy.
Những người
khách đã leo lên xe, và động cơ xe lại khởi động chuyển bánh.
Becker chạy
thật nhanh, son môi màu đen, ánh mắt hoang dại và mái tóc đỏ… Với
ba màu
riêng biệt: đỏ, trắng và xanh.
Ngay khi
chiếc xe buýt bắt đầu chuyển bánh, Becker lao xuống đường phố trong
làn khói
đầy khí carbon dioxyt.
- Đợi đã
nào! - anh gọi và đuổi theo xe.
Đôi giày da
thuộc mềm của Becker lướt nhanh trên vỉa hè. Mặc dù vậy, sự linh hoạt
thường có ở
anh lúc này không còn nữa; anh bị mất thăng bằng. Não bộ của anh
không kiểm
soát được đôi chân.
Anh thầm
nguyền rủa người phục vụ quầy rượu và cảm giác chuếnh choáng này.
Chiếc xe
buýt chạy bằng động cơ đời cũ, và may mắn cho Becker là thời gian sang
số đầu tiên
của chiếc xe khá lâu và nặng nhọc. Khoảng cách giữa anh và chiếc xe
đã được thu
hẹp dần. Anh cần phải bắt kịp chiếc xe trước khi nó sang số! Cặp ống bô của xe
xả ra một đám khói dày đặc khi người lái xe chuẩn bị sang số
hai. Becker
cố gắng gia tăng tốc độ. Khi anh chạy đến ngang với thanh chắn an
toàn phía
sau của xe, Becker nhoài người về bên phải, chạy đến sát chiếc xe. Anh
trông thấy
các cửa sau của chiếc xe - và giống như tất cả các xe của hãng Seville,
các cửa này
đều được mở rộng: một kiểu điều hoà rẻ tiền.
Becker tập
trung nhìn vào phía các cánh cửa mở và không chú ý đến cảm giác nóng
bỏng ở chân
mình. Lốp xe chạy ngay bên cạnh anh, cao bằng vai anh và rít lên mỗi
lúc một
lớn. Anh nhào mình về phía cửa xe, nhưng bị trượt tay nắm và gần như mất
thăng bằng.
Anh cố lao
mình mạnh hơn nữa. Ở phía dưới gầm xe, các khớp ly hợp kêu lạo xạo
khi người
lái xe chuẩn bị sang số.
Anh ta đang
sang số! Không kịp mất rồi!
Nhưng khi
các khớp nối động cơ bắt đầu tách rời để chuyển sang số lớn hơn thì
chiếc xe
bỗng nhiên dừng lại nhẹ nhàng. Becker bị lao lên theo đà dừng. Ngay khi
các đầu
ngón tay của anh đang cuộn tròn quanh tay nắm cửa xe thì các khớp động
cơ lại nối
với nhau. Vai của Becker gần như bị rời ra khi chiếc xe đi tiếp, hất anh
lên sàn xe.
David
Becker nằm bẹp ngay bên trong ô cửa của xe. Vỉa hè lúc này lao vụt đi ở
phía dưới,
cách anh có vài inch. Anh đã tỉnh hẳn cơn say. Chân và vai đau nhừ.
Chới với,
anh đứng dậy, cố gắng giữ thăng bằng và leo vào bên trong chiếc xe đã
đông người.
Trong đám đông kia, cách đó vài ghế ngoi là ba thứ màu tớc nổi bật:
đỏ, trắng,
và xanh. Tìm thấy rồi!
Tâm trí
Becker giờ chỉ còn hình ảnh của chiếc nhẫn, chiếc máy bay Learjet 60 đang
đợi sẵn
phía cuối của những hình ảnh ấy là Susan. Khi Becker đến gần chỗ cô gái
ngồi và
đang phân vân không biết nên nói gì thì chiếc xe đi vào vùng ánh sáng của
một ngọn đèn
đường. Khuôn mặt của cô gái trong khoảnh khắc hiện lên.
Becker lặng
người. Mặt của người này cồ râu rậm. Đấy không phải là một cô gái,
mà là một
gã thanh niên. Môi trên của gã có đính một cái khuyên bạc, gã mặc áo
khoác ngoài
bằng da màu đen và không mặc áo sơ mi.
- Muốn gì
hả? - gã khàn giọng hỏi, giọng New York.
Sững sờ,
Becker nhìn vào đám hành khách trên xe buýt. Tất cả bọn họ đều ăn mặc
kiểu Punk.
Ít nhất một nửa trong số họ đều có mái tóc đỏ, trắng và xanh. - Anh kia! -
Người lái xe hét lên.
Becker quá
choáng váng đến mức chẳng nghe thấy ông ta gọi.
- Này anh
kia! - người tài xế rít lên - Ngồi xuống đi!
Becker đờ
đẫn quay mặt về phía gương mặt đang giận dữ kia trong gương chiếu
hậu. Nhưng
ông ta đợi đã quá lâu rồi.
Điên tiết,
người tài xế dậm mạnh phanh xe. Becker bị hất tung người lên. Anh định
ngồi vào
ghế nhưng không kịp. Ngay lập tức, anh bị hất văng người lên trên không
rồi ngã
sóng xoài ra sàn xe cứng nhắc.
Trên đường
phố Avenida del Cid, một người bước ra từ bóng râm. Hắn ta chỉnh lại
cặp kính
gọng kim loại và theo chiếc xe đã rời bến. David Becker đã trốn thoát,
nhưng sẽ
không trốn được lâu.
Trong số
tất cả những xe buýt ở Seville, Becker đã lên chiếc xe tồi tàn số 27.
Xe số 27
chỉ có một điểm đến.
Chương 46
Phil Chartrukian dập mạnh ống nghe xuống. Máy của Jabba báo bận;
và báo tín
hiệu chờ. Các cuộc gọi chờ là một mánh lới quảng cáo do ATKT đưa ra
để tăng lợi
nhuận bằng cách kết nối tất cả mọi cuộc gọi; dòng nhẳn đơn giản "Tôi
đang bận
với một đường dây khác, tôi sẽ gọi lại cho bạn sau" mang lại cho các
công ty
điện thoại hàng triệu đôla mỗi năm. Việc Jabba từ chối các cuộc gọi chờ là
cách ông ta
phản đối trong im lặng yêu cầu của NSA đề nghị ông luôn mang bên
mình chiếc
điện thoại di động đề phòng trường hợp khẩn cấp… Chartrukian quay
lại và nhìn
về phía Crypto vắng lặng. Tiếng máy phát điện ở phía dưới mỗi lúc một
lớn hơn.
Anh cảm thấy thời gian dường như trôi nhanh quá. Anh biết mình có lệnh
phải đi về,
nhưng ngoài tiếng ồn dưới tầng nhà Crypto, trong đầu anh còn văng lên
phương châm
hành động của nhân viên an ninh hệ thống:
Hành động
trước, giải trình sau.
Trong thế
giới bảo mật vi tính đầy biến động này, chỉ cần một giây chậm chễ cũng
can hệ đến
việc bảo vệ được các bí mật của mạng vi tính hoặc để các bí mật ấy bị
xâm phạm.
Hiếm khi người ta có thời gian giải thích cho một phương cách phòng
vệ trước
khi thực hiện phương cách ấy. Các nhân viên an ninh hệ thống được trả
lương hậu
hĩnh nhờ, chuyên môn nghiệp vụ và bản năng nghề nghiệp này của họ.
Hành động
trước, giải trình sau. Chartrukian đã biết mình phải làm gì. Anh cũng đã
biết là khi
mọi chuyện đã kết thúc, hoặc là anh sẽ là một người hùng của NSA, hoặc là anh
sẽ gia nhập vào đội quân thất nghiệp.
Cỗ máy giải
mã vĩ đại này đã nhiễm virus rồi - về điều này, anh chắc chắn. Và
trong hoàn
cảnh này, chỉ có một cách khả thi. Đó là tắt nó đi.
Chartrukian
cũng biết là chỉ có hai phương án để tắt TRANSLTR đi. Phương án
thứ nhất là
tắt hết bị cuối ở phòng ngài chỉ huy đi. Nhưng phòng này đã bị khoá
mất rồi, có
vẻ không khả thi lắm. Còn cách thứ hai là dùng công tắc tắt - mở bằng
tay ở tầng
ngầm phía dưới tầng Crypto.
Chartrukian
nuốt nước miếng một cách khó khăn. Anh ghét tầng hầm. Anh mới
xuống đó có
một lần vào thởi gian thực tập ở đây. Nó giống như một thế giới hoàn
toàn khác
với hằng hà sa số những mê cung lối đi, những ống dẫn khí Freon và nằm
ở độ cao
chóng mặt: Hơn 40 mét thẳng xuống các máy phát điện ở phía dưới.
Đấy là nơi
không hề muốn tới, và cũng không muốn đối mặt với Strathmore.
Nhưng công
việc là công việc. Ngày mai họ sẽ phải cảm ơn mình, anh vẫn phân
vân không
dám chắc làm thế có đúng không.
Hít một hơi
thật sâu, Chartrukian mở chiếc tủ dùng khoá kim loại của người chỉ
huy. Trên
giá để các bộ phận vi tính chưa lắp ráp, ở đằng sau một bộ truyền thông
và thiết bị
kiểm tra mạng nội bộ (LAN) có giấu một cái chén của nam sinh trường
Stanford.
Anh không đụng đến chiếc chén này mà với vào phía trong và lôi ra một
chiếc chìa
khoá Medeco.
- Hay ho
thật - anh làu bàu - Quan chức bảo mật hệ thống mà không cần biết đến
bảo mật.
Chương 47 -
Một mật mã một triệu đô la á? - Midge cười khi đi cùng Brinkerhoff
quay trở
lại hành lang - - Hay đấy chứ nhỉ?
- Tôi thề
với bà đấy! - anh nói.
Mụ nhìn anh
ngờ vực.
- Anh đừng
có mà lấy cớ để lừa lột quần áo tôi ra đấy?
- Ôi!
Midge, Tôi không bao giờ làm vậy cả! - Anh nói một cách nghiêm túc.
- Thôi, tôi
tin rồi, Chad. Đừng nói nữa.
Nửa phút
sau đó, Midge đã ngồi lên ghế của Brinkerhoff và đọc bản báo cáo
Crypto.
- Thấy chưa
- anh nói, nhoài về phía bà ta và chỉ vào con số đáng ngờ - Số tiền chi
phí cho
giải mã này? Một triệu đôla đấy! Midge cười tủm tỉm.
- Có vẻ con
số này hơi cao nhỉ?
- Ừ đúng
rồi - Brinkerhoff rên rỉ - Chỉ hơi cao thôi.
- Có vẻ như
là một phép chia cho 0 thì phải.
- Cái gì
cơ?
- Phép chia cho 0 - bà ta nói và rà soát lại
phần còn lại của trang dữ liệu - Số tiền
chi phí cho
việc giải mã được tính theo kiểu phân số - các mật mã đã được giải ra
chia cho
tổng… - Thì tất nhiên là thế - Brinkerhoff gật đầu một cách vô thức và cố
gắng không
nhìn vào giữa hai đùi của Midge.
- Khi mẫu
số bằng không - Midge giảng giải - thương số là vô cực. Các máy vi tính
rất kỵ vô
cực, cho nên chúng đánh bằng một dãy các số chín - Mụ chỉ vào một cột
khác - Anh
thấy chưa?
- Vâng, rồi
- Brinkerhoff nhìn vào tờ giấy một lần nữa.
- Đây là dữ
liệu thô sản phẩm của ngày hôm nay. Hãy xem số mã được giải.
Brinkerhoff
cẩn thận nhìn theo ngón tay của mụ đặt vào cột số:
SỐ MÃ ĐƯỢC
GIẢI = O Midge gõ gõ vào con số.
- Đúng như
là tôi nghi ngờ. Mẫu số là 0.
Brinkerhoff
nhíu mày.
- Thế có
nghĩa là mọi việc vẫn ổn cả à?
Mụ nhún
vai:
- Như thế
chỉ có nghĩa là chúng ta đã chưa giải được mật mã nào trong ngày hôm
nay cả.
TRANSLTR có lẽ đang trong thời gian tạm nghỉ.
"Tạm
nghỉ" - Brinkerhoff nhìn với vẻ ngờ vực. Anh ta đã ở bên cạnh giám đốc đủ
lâu để biết
là " tạm nghỉ" không nằm trong vốn từ ưa thích của ông ta - đặc biệt
là
với
TRANSLTR. Fontaine đã chi 2 tỷ đô la cho cỗ máy giải mã vĩ đại này, và ông
ta tất
nhiên muốn được trả công xứng đáng với số tiền đã bỏ ra. Mỗi một giây phút
TRANSLTR
tạm ngừng hoạt động là tiền của ông ta đang bị phung phí.
- À, nhưng
Midge ơi. - Brinkerhoff nói - TRANSLTR không có quãng tạm nghỉ
nào cả. Nó
hoạt động suốt ngày đêm mà. Bà biết điều đó chứ.
Bà ta nhún
vai.
- Có thể
Strathmore đêm qua không ở lại chuẩn bị cho máy chạy vào cuối tuần
cũng nên.
Ông ta chắc biết Fontaine đi vắng nên chuồn đi câu cá rồi. - Thôi nào, Midge -
Brinkerhoff nhìn mụ với ánh mắt phẫn nộ - Để ông ta yên.
Việc Midge
Milken không thích Trevor Strathmore là hoàn toàn rõ ràng.
Strathmore
từng cố gắng thực hiện một hành động vận động quân sự xảo quyệt
nhẳm viết
lại chương trình Skipjack, nhưng ông ta đã thất bại. Mặc dù Strathmore
đã có ý
định liều lĩnh như thế, NSA vẫn đối xử không tệ với ông ta. Phía EFF đã
nắm được
phần lợi thế. Fontaine đã mất đi sự tín nhiệm của Quốc hội, và tệ hại
nhất là
nhiều hoạt động nặc danh của NSA đã không còn được giữ bí mật. Bỗng
nhiên có
rất nhiều người nội trợ ở Minnesota than phiền với America Online and
Prodigy -
một tổ chức cung cấp dịch vụ mạng là NSA có thể đã lén đọc thư điện tử
của họ - vì
NSA đã từng chê bai một công thức bí mật về cách làm khoai lang tẩm
đường.
Sai lầm ngớ
ngắn của Strathmore đã khiến NSA phải trả giá, và Midge thấy mình
cũng phải
chịu trách nhiệm - không phải vì đáng ra bà ta phải biết trước ngài chỉ
huy sẽ phải
chịu hậu quả; mà vì một hành động trái phép đã được thực hiện sau
lưng giám
đốc Fontaine, và Midge lại được trả lương để ngăn chặn điều đó.
Chính thái
độ thờ ơ, không can thiệp của Fontaine khiến ông ta dễ bị nghi ngờ và vì
thế làm
Midge lo lắng. Nhưng ông giám đốc cũng đủ khôn ngoan và kinh nghiệm
để trọng
dụng nhân tài và đó cũng chính là cách mà ông ta trọng dụng Trevor
Strathmore.
- Midge, bà
biết rõ là Strathmore không phải là ngưởi bê trễ công việc mà? -
Brinkerhoff
nói - Ông ta điều hành TRANSLTR cực kỳ cần mẫn đấy.
Midge gật
đầu. Từ trong đáy lòng, mụ cũng biết là buộc tội Strathmore trốn tránh
công việc
là vô lý. Ông ta cũng tỏ ra rất cần mẫn như bọn họ - cống hiến hết mình.
Ông ta chịu
đựng tất cả mọi tai hoạ trên thế gian này như một nỗi thống khổ của
bản thân.
Kế hoạch
Skipjack của NSA chính là phát kiến của Strathmore - một nỗ lực lớn lao
nhằm thay
đổi thế giới. Nhưng chẳng may, cũng giống như bao cuộc thập tự chinh
thần thánh
khác, chiến dịch này của ông đã kết thúc trên cây thập giá.
- Được rồi
- mụ đồng ý - Có vẻ tôi hơi khắt khe với ông ta một chút.
- Hơi thôi
à - Brinkerhoff nhíu mày lại - Strathmore có cả một đống file dữ liệu dài
hàng dặm.
Ông ta chắc chắn không có ý định cho TRANSLTR nghỉ cả đợt cuối
tuần đâu. -
Được rồi, được rồi - Midge thở dài - Là lỗi của tôi - Mụ nhíu mày và bối rối
không hiểu
vì sao TRANSLTR cả ngày rồi mà không giải được một mật mã nào.
- Để tôi
kiểm tra thật tỉ mỉ mọi thứ xem sao? - mụ nói, và bắt đầu xem lại bản báo
cáo. Mụ xác
định vị trí các dữ liệu cần tìm và xem xét các con số. Sau một lúc, mụ
gật đầu -
Anh đúng rồi, Chad ạ. TRANSLTR vẫn hoạt động bình thường. Những số
liệu thậm
chí vẫn còn lưu lại trong máy. Từ nửa đêm hôm qua, cái máy đã chạy với
công suất
nửa triệu kilowat- giờ.
- Thế con
số đó mang đến cho chúng ta những gì?
Midge lúng
túng:
- Tôi cũng
không biết. Lạ thật đấy.
- Bà có muốn
xem lại dữ liệu không?
Mụ chằm
chằm nhìn Brinkerhoff với vẻ không bẳng lòng. Có hai điều không bao
giờ nên hỏi
Midge. Một trong hai điều ấy là về dữ liệu của mụ ta. Brinkerhoff đợi
chờ trong
khi Midge xem xét các con số.
- Hừ - Cuối
cùng mụ lắm bẩm - Thống kê của ngày hôm qua có vẻ ổn: 237 mật mã
được giải.
MCD là 874 đôla. Thời gian trung bình để giải một mật mã là khoảng
hơn sáu
phút. Các nguyên liệu tiêu dùng ở mức trung bình. Mật mã cuối cùng được
đưa vào
TRANSLTR - Mụ dừng lại.
- Cái gì
thế?
- Vui thật.
Mụ nói - File dữ liệu cuối cùng trong hàng dữ liệu của ngày hôm qua
chạy vào
lúc 11:37 đêm.
- Thì sao?
- Thế thì,
TRANSLTR cứ sáu phút giải một mật mã hoặc hơn thế. File dữ liệu cuối
cùng của
ngày hôm ấy thường thường chạy gần với thời điểm nửa đêm hơn. Chắc
chắn file
lần này không như vậy. - Midge bỗng nhiên dừng lại và thở gấp.
Brinkerhoff
giật mình.
- Cái gì
cơ?
Midge dán
mắt nhìn vào những gì đọc được mà không thể tin nổi.
- File này,
file mà được đưa vào TRANSLTR đêm qua ấy?
- Ừ, sao?
Nó vẫn chưa
được giải mã. Thời gian được đưa vào máy của nó là 23:37:08 -
nhưng nó
không nhập thời gian giải mã - Midge vò chiếc khăn mùi xoa - Cả hôm qua hoặc
hôm nay!
Brinkerhoff
nhún vai.
- Biết đâu
bọn họ đang chạy một chương trình chẩn đoán khó?
Midge lắc
đầu.
- Mười tám
tiếng đồng hồ đằng đẵng ư - Mụ dừng lại - Không phải đâu. Ngoài ra,
dữ liệu
hàng còn cho biết rẳng đó là một file từ bên ngoài. Chúng ta nên gọi cho
Strathmorre
thôi.
- Gọi về
nhà - Brinkerhoff nuốt khan - Vào đêm thứ Bảy như thế này à?
- Không -
Midge nói - Nếu đúng như tôi biết về Strathmore, thì ông ta là người giỏi
trong lĩnh
vực này. Tôi đánh cuộc là ông ta ở đây. Tôi linh cảm thế. – Những linh
tính của
Midge cũng là điều thứ hai mà không ai nên nghi ngờ - Nào - mụ nói và
đứng dậy -
Chúng ta hãy thử xem liệu tôi có đúng không?
***
Brinkerhoff đi theo Midge đến phòng làm việc của mụ. Đến nơi, mụ ngồi
xuống và
bắt đầu gõ bàn phím của Anh Cả giống như một nghệ sỹ đánh đàn ống tài
ba.
Brinkerhoff
dán mắt vào các màn hình video quay cận cảnh trên tường, tất cả các
màn hình
đều bị đóng khung với cùng dấu niêm phong của NSA.
- Bà định
nhúng mũi vào Crypto à? - Anh lo lắng hỏi mụ.
- Không -
Midge trả lời.
- Giá mà
tôi làm được thế, nhưng Crypto hoạt động kín. Không ghi hình, không ghi
âm, chẳng
gì cả. Ngoài mệnh lệnh của Strathmore. Tất cả những gì tôi có là số liệu
thống kê
tiếp cận và cỗ máy TRANSLTR về cơ bản. May mà chúng ta còn có được
bấy nhiêu
đấy. Strathmore muốn rằng tất cả về Crypto đều được biệt lập, nhưng
Fontaine
kiên quyết bảo vệ những nguyên tắc cơ bản.
Brinkerhoff
lúng túng nhìn.
- Crypto
không có ghi hình à?
- Để làm gì
- mụ hỏi mà vẫn nhìn vào màn hình - Không lẽ anh và Carmen muốn
làm chuyện
vụng trộm?
Brinkerhoff
lầu bầu trong mệng.
Midge gõ
thêm một vài phím khác.
- Tôi đang
kéo khối thang máy trước cửa phòng Strathmore lên - Mụ xem xét màn
hình một
lúc và sau đó gõ nhẹ đốt tay lên bàn. - Ông ta đang ở đây - Mụ nói một cách đơn
giản - Ông ta đang ở ngay trong Crypto vào lúc này. Hãy nhìn này. Hãy
nói về
những tiếng đồng hồ vừa qua - Ông ta đi vào sáng sớm ngày hôm qua, và từ
lúc đó, cái
thang máy của ông ta vẫn không hề nhúc nhích.Tôi không thấy thẻ từ
của ông ta
ở cửa chính. Do đó, chắc chắn ông ta đang ở đây.
Brinkerhoff
thở phào nhẹ nhõm.
- Vậy thì,
nếu Strathmore đang ở đó tức là mọi chuyện vẫn ổn cả à, đúng không?
Midge đăm
chiêu một lúc.
- Có lẽ vậy
- cuối cùng mụ quả quyết- Có lẽ thôi à? Chúng ta nên gọi ông ta và
kiểm tra
lại thật kỹ càng.
Brinkerhoff
rên rỉ:
- Midge à,
ông ta là phó giám đốc đấy. Tôi chắc chắn là ông ta có thể kiểm soát
tình hình
mà. Chúng ta không cần phải lo bò trắng răng.
- Ồ thôi
nào, Chad! Đừng có trẻ con thế. Chúng ta chỉ là đang làm việc của mình
thôi mà.
Chúng ta phát hiện thấy sự bất bình thường trong bảng thống kê và chúng
ta đang bám
theo nó. Hơn nữa - mụ nói thêm - Tôi muốn nhầc nhở Strathmore rằng
anh Cả luôn
dõi theo ông ta. Và muốn ông ta phải thật thận trọng trước khi dự định
làm gì liều
lĩnh và nguy hiểm để bảo vệ thế giới này.
Midge nhấc
ống nghe lên và quay số.
Brinkerhoff
lo lắng:
- Bà thực
sự cho là quấy rầy ông ta à?
- Không
phải tôi sẽ quấy rầy ông ta - Midge nói và quăng ống nghe về phía
Brinkerhoff
- Mà là anh.
Chương 48 -
Gì cơ… - Midge nói lắp bắp với vẻ ngờ vực - Strathmore bảo là dữ
liệu của
chúng ta là sai à?
Brinkerhoff
gật đầu và gác máy.
-
Strathmore phủ nhận là TRANSLTR chỉ giải mã một tệp mật mã trong suốt 18
tiếng đồng
hồ à?
- Ông ta tỏ
ra khá bình thản với mọi việc - Brinkerhoff tươi cười và thấy hài lòng vì
mình là
người đã nghe máy - Ông ta đảm bảo với tôi là TRANSLTR vẫn làm việc
bình
thường. Ông ta cũng nói là cái máy vẫn cứ sáu phút giải xong một mật mã như
chúng ta đã
nói và cám ơn tôi vì đã kiểm tra giúp ông ta.
- Ông ta
nói dối đấy - Midge ngắt lời - Tôi quản lý những con số thống kê Crypto này hai
năm rồi. Chưa bao giờ sai cả.
- Thì điều
gì cũng có thể xảy ra mà - anh nói vu vơ.
Ánh mắt bà
ta có vẻ không bằng lòng.
- Tôi đã
chạy thử tất cả các dữ liệu hai lần rồi đấy.
- Thì bà
cũng biết người ta nói gì về máy vi tính rồi đấy. Một khi đã sai là sai có hệ
thống.
Midge xoay
người lại mặt đối mặt với anh.
- Không
phải trò đùa đâu, Chad ạ! Phó giám đốc nói dối một cách trắng trợn. Và tôi
muốn biết
lý do!
Brinkerhoff
đột nhiên ước gì mình đã không gọi bà ta quay lại. Cú điện của
Strathmore
đã gợi lên tính hiếu thắng trong mụ. Kể từ vụ Skipjack, bất cứ khi nào
Midge linh
cảm rằng có một điều đáng ngờ nào đó đang diễn ra, mụ sẽ chuyển từ
nửa đùa nửa
thật thành rất nghiêm túc. Không có gì có thể ngăn cản mụ tìm ra căn
nguyên của
sự việc.
- Midge à,
rất có thể dữ liệu của chúng ta sai mà - Brinkerhoff nói quả quyết - Ý tôi
là làm sao
tưởng tưởng nổi một tệp tin được xử lý suốt mười tám tiếng đồng hồ cơ
chứ, chưa
từng có. Thôi đi về đi. Muộn rồi đấy.
Mụ nhìn anh
với ánh mắt ngạo mạn và ném bản báo cáo lên bàn.
- Tôi tin vào
dữ liệu. Linh tính mách tôi bảo rằng dữ liệu là đúng.
Brinkerhofí
cau mày. Thậm chí cả giám đốc cũng không còn nghi ngờ linh tính của
bà ta nữa -
Bà ta có một thói quen kỳ lạ luôn cho mình là đúng.
- Có chuyện
gì rồi - mụ khẳng định - Và tôi định tìm hiểu xem nó là cái gì.
Chương 49 & 50 & 51 & 52
Becker cố
nhấc mình khỏi sàn xe buýt và ngồi sụp xuống một ghế còn trống.
- Hay đấy!
- Một thằng bé với thứ tóc ba màu nhếch mép cười.
Becker nheo
mắt vì sáng quá. Đó chính là đứa trẻ mà anh đã đuổi theo lên đến tận
xe buýt.
Anh buồn bã nhìn những mái tóc lẫn lộn màu đỏ, trắng và xanh.
- Tóc kiểu
gì đấy - Becker lẩm bẩm và nhìn sang cả những người khác.
- Tất cả
đều… - Đỏ, trắng, và xanh hả - Thằng bé hỏi ướm.
Becker gật
đầu và cố gắng không nhìn vào lỗ xuyên đã bị nhiễm trừng nơi môi trên
của thằng
bé.
- Của Judas
Taboo đấy - thằng bé trả lời thành thật.
Becker nhìn
nó với vẻ bối rối.
Thằng bé
nhổ bọt xuống lối đi, rõ ràng tỏ ra khinh bỉ sự quê mùa của Becker.
Judas Taboo
ư? Ca sĩ nhạc Punk vĩ đại nhất kể từ thời Sid Vicious? Anh ấy chém
bay đầu
mình vào ngày này cách đây đúng một năm à? Hôm nay là ngày giỗ của
anh ấy.
Becker lơ
đãng gật đầu, rõ ràng anh đã mất phương hướng.
- Judas đã
nhuộm tóc như thế này vào ngày anh ấy ra đi - Thằng bé lại nhổ nước
bọt - Mọi
người hâm mộ đều nhuộm tóc màu đỏ, trắng và xanh ngày hôm nay để
tưởng nhớ
anh ấy.
Một lúc
lâu. Becker không nói gì. Thật chậm rãi, như thế đã bị tiêm thuốc an thần,
anh quay
lại và nhìn thẳng về phía trước. Anh nhìn đám người trên xe buýt. Tất cả
đều là
những người ăn mặc kiểu Punk. Hầu hết đều nhìn anh chẳm chằm.
Hôm nay,
tất cả trong bọn họ đều để màu tóc đỏ, trắng và xanh.
Becker đứng
dậy và ấn công tắc báo dừng trên thành xe. Đã đến lúc phải xuống.
Anh ấn công
tắc một lần nữa. Vẫn chẳng thấy gì.
Anh ấn thêm
lần thứ ba, xe vẫn chạy.
- Người ta
đã ngắt điện ở công tắc báo dừng trên chuyến xe 27 - Thằng bé lại nhổ
nước bọt -
Bởi thế, anh không xuống xe được đâu.
Becker quay
lại.
- Ý cậu là
tôi không thể xuống xe ở đây được à?
Thằng bé
cười to. - Không xuống được, cho đến bến cuối.
Năm phút
sau, chiếc xe đi vào một con đường nông thôn Tây Ban Nha tối tăm.
Becker quay
xuống chỗ thằng bé ngồi sau anh.
- Có phải
xe chuẩn bị dừng lại không?
Thằng bé
gật đầu:
- Vài dặm
nữa thôi.
- Thi chúng
ta đang đến đâu đây?
Thằng bé
bỗng nhiên bật cười to:
- Anh không
biết mình đang đi đâu à?
Becker nhún
vai.
Thằng bé
bắt đầu cười như điên.
- Ôi, trời
ạ! Anh sẽ thích chỗ đó cho mà xem.
Chương 50
Cách thân máy TRANSLTR có vài thước, Phil Chartrukian đứng trên
một tấm
biển có ghi dòng chữ đặt ở sàn Crypto, TẦNG NGẦM CRYPTO KHÔNG
PHẬN SỰ
MIỄN VÀO Anh ta biết là mình không có phận sự. Anh ta quan sát thật
nhanh phòng
làm việc của Strathmore. Rèm cửa vẫn được vén lên.
Chartrulcan
đã trông thấy Susan Fletcher đi vào nhà vệ sinh, cho nên anh ta biết là
cô sẽ không
gây khó khăn gì cho mình. Người mà anh ta lo ngại là Hale. Anh ta
liếc nhìn
vào Node 3 và tự hỏi không biết chuyên viên mật mã này có trong đó
không.
- Mẹ kiếp!
- anh ta càu nhàu.
Dưới chân
anh ta, đường nét chiếc cửa sập ở trong tầng nhà hiện lên khá rõ ràng.
Chartrukian
sờ vào chiếc chìa khoá vừa lấy từ trong phòng bảo mật hệ thống.
Anh quỳ
xuống, ấn chìa khoá vào ổ và xoay. Chốt khoá khẽ kêu lách cách. Sau đó,
anh mở then
cửa tai hồng bên ngoài cửa, quay đầu lại kiểm tra một lần nữa rồi ngồi
xổm xuống
và kéo cửa. Ván cửa rất nhỏ, chỉ dài khoảng 3 foot và rộng chừng ấy
nhưng rất
nặng. Cuối cùng, khi đã mở được cửa ra, anh khựng lại.
Một luồng
khí nóng ập thẳng vào mặt anh. Luồng khí này mang theo khí freon buốt
giá, cuốn
thẳng ra ngoài theo cánh cửa mở máy phát điện hiện ra phía dưới trong
thứ ánh
sáng đỏ. Tiếng ồn nhỏ của nó lúc này trở thành tiếng nổ ầm vang.
Chartrukian
đứng dậy và nhìn sâu xuống bên dưới cánh cửa mở. Trông có vẻ giống
như lối đi
xuống địa ngục hơn là lối vào dành cho nhân viên phục vụ đến chỗ máy vi tính.
Một chiếc thang nhỏ, hẹp dẫn xuống dưới phía xa mấy cầu thang, nhưng tất
cả những gì
mà anh ta trông thấy được là một màn mù sương màu đỏ cuộn xoáy.
*** Greg
Hale đứng đằng sau một tấm kính ở Node 3. Hắn dõi theo Phil
Chartrukian
tụt từ trên thang xuống tầng hầm. Từ nơi Hale đứng nhìn lên, đầu của
Chartrukian
trông giống như lìa khỏi cổ và ở lại phía trên tầng Crypto. Sau đó, dần
dần, cái
đầu cũng chìm dần vào đám hơi cuồn cuộn.
"Hành
động dũng cảm chưa!" - Hale thì thào. Hắn biết Chartrukian đang đi đến
đâu. Tìm
kiếm nơi tắt TRANSLTR khẩn cấp bằng tay là một hành động đúng theo
logic nếu
như anh ta cho rằng chiếc máy đã bị nhiễm virus. Thật không may nếu
điều đó
được được thực hiện thì sau 10 phút các nhân viên an ninh hệ thống sẽ kéo
đến kín đặc
Crypto. Sẽ hiện các cờ hiệu báo động ở tổng đài chính. Một cuộc tổng
kiểm tra
bảo mật hệ thống ở Crypto là cái mà Hale không thể đương đầu nổi. Hale
rời Node 3
và tiến về phía cửa sập. Nhất định phải ngăn Chartrukian lại.
Chương 51
Jabba trông giống như một con nòng nọc khổng lồ. Đúng như đặc tính
của sinh
vật mà ông ta được đặt tên hiệu, ông ta bị hói đầu. Với vai trò là một thiên
thần bảo vệ
cho tất cả các hệ thống máy tính của NSA, Jabba đến tất cả các phòng
ban thúc
ép, ra lệnh và liên tục khẳng định nguyên tắc hành động của mình: "Phòng
ngừa là
biện pháp hữu hiệu nhất". Chưa bao giờ có một máy tính nào rủa NSA bị
nhiễm virus
dưới thời của Jabba; và ông ta quyết giữ vững thành tích này.
Nhà của
Jabba là một trạm làm việc cũ được nâng cấp, tầng ngầm của NSA, ngân
hàng dữ
liệu tuyệt mật. Đây chính là nơi mà nếu virus có thể xâm nhập thì hậu quả
sẽ khủng
khiếp, và đây cũng chính là nơi mà Jabba dành phần lớn thời gian của
mình. Tuy
thế, vào lúc này, Jabba lại đang nghỉ ngơi và thưởng thức xúc xích bò và
heo rắc
thêm tiêu ở khu hậu cần phục vụ thâu đêm của NSA. Ông ta đang định ăn
xuất thứ ba
thì chuông điện thoại phòng làm việc reo.
- Đi nghe
đã vậy - Ông nói, ho sặc sụa khi đang nuốt một miệng đầy xúc xích.
- Jabba à?
- một giọng phụ nữ nhỏ nhẹ vang lên - Tôi, Midge đây.
- Ôi nữ
hoàng dữ liệu của tôi! - Jabba thốt lên đầy tình cảm. Ông luôn dành cho
Midge
Milken một tình cảm dịu dàng. Mụ là người sắc sảo và cũng là người đàn bà
duy nhất
Jabba từng gặp tán tỉnh với ông.
- Cô thế
nào, khoẻ không?
- Tôi bình
thường, không có gì đặc biệt. Jabba lau miệng.
- Cô đang ở
cơ quan à?
- Vâng!
- Cô có
muốn ăn xúc xích với tôi không?
- Cô có
phiền không nếu tôi cùng cô làm việc?
- Ôi, ông
bậy bạ quá.
- Nếu cô
không muốn… - Có chứ, may mà gặp ông - mụ nói - Tôi cần một số lời
khuyên của
ông.
Jabba nuốt
một miếng xúc xích khá to.
- Cứ nói
đi.
- Có khi
chẳng làm sao đâu - Midge nói - Nhưng bản thống kê Crypto của tôi có gì
lạ lắm. Tôi
hy vọng là ông có thể giải quyết khúc mắc này cho tôi.
- Thế cô
thấy gì? - Ông nhớp một ngụm nước.
- Tôi có
một bản báo cáo nói rằng TRANSLTR đã chạy giải mã một file trong vòng
18 tiếng mà
vẫn chưa giải xong.
Jabba phun
hết cả xúc xích lên chiếc bánh trên bàn ăn.
- Cô bảo
sao cơ?
- Ông có ý
kiến gì không?
Ông dùng
khăn ăn phe phẩy lên bàn.
- Thế nó là
bản báo cáo về cái gì?
- Báo cáo
về sản xuất. Phân tích chi phí cơ bản thôi. - Midge nhanh chóng giải trình
những gì mà
mụ và Brinkerhoff đã phát hiện được.
- Cô đã gọi
cho Strathmore chưa?
- Rồi. Ông ta
nói là mọi thứ ở Crypto vẫn đều ốn cả. Ông ta còn nói là TRANSLTR
vẫn hoạt
động với tốc độ tối đa. Và ông ta còn cho rằng dữ liệu của chúng tôi là sai.
Jabba nhăn
cái trán củ hành của mình lại.
- Như thế
thì có chuyện gì đâu? Bản báo cáo của cô không đúng.
Midge im
lặng, không trả lời. Jabba hiểu ý của mụ. Ông nghiêm nghị hỏi.
- Cô cho là
bản báo cáo của cô không sai à?
- Vâng! -
Thế tức là cô cho rằng nghĩ là Strathmore nói dối?
- Không
phải thế - Midge nói một cách xã giao, vì mụ biết chưa có gì chắc chắn.
- Chỉ vì
thống kê của tôi chưa bao giờ sai. Tôi sẽ xem xét lại vậy.
- Ồ! -
Jabba nói - Tôi không muốn là người đầu tiên nói điều này với cô nhưng thực
sự là dữ
liệu của cô có vấn đề đấy.
- Ông nghĩ
thế thật à?
- Tôi cá cả
sự nghiệp của mình đấy - Jabba ngoạm cả một miếng xúc xích ướt to và
nhồm nhoàm
nói - File dữ liệu dài nhất cũng chỉ ở bên trong TRANSLTR được ba
tiếng đồng
hồ. Thời gian ấy bao gồm cả chẩn đoán, khảo sát ngoại biên và mọi thứ.
Thứ duy
nhất có thể giữ nó lại trong 18 tiếng chắc chắn liên quan đến virus. Không
còn thứ gì
có thể làm được điều này.
- Liên quan
đến virus à?
- Ừ một thứ gì đó thuộc chu kỳ dư. Nó xâm nhập
vào bộ máy xử lý vi tính tạo nên
một vòng
luân chu, và về cơ bản làm hệ thống tê liệt không hoạt động được.
- À. -
Midge đánh bạo nói - Strathmore đã ở Crypto 36 tiếng liên tục Liệu ông ta có
gặp virus
không nhỉ?
Jabba cười
phá lên.
-
Strathmore đã ở đó 36 tiếng rồi cơ à? Tội nghiệp quá. Vợ ông ta có lẽ sẽ không
cho ông ta
về nhà nữa đâu. Tôi nghe nói bà ấy đã đá vào mông ông ta rồi đó.
Midge nghĩ
ngợi một lúc. Bà ta đã nghe kế chuyện đó và cứ tưởng mình bị hoang
tưởng.
- Midge à -
Jabba thở nặng nhọc và uống một ngụm lớn - Nếu như mấy thứ đồ chơi
của Strathmore
nhiễm virus, ông ta sẽ gọi cho tôi ngay. Strathmore là người nhanh
nhạy, nhưng
ông ta chẳng biết cái quái gì về virus cả. TRANSLTR là tất cả những
gì ông ta
có. Nếu phát hiện được bất cứ dấu hiệu rắc rối nào, ông ta sẽ ấn vào nút
báo động ở
quanh đấy thôi, khi đó đã có tôi mà! - Jabba mút một thanh Mozzarella
dài - Hơn
nữa, chẳng có kẽ hở nào khiến cho TRANSLTR có thể nhiễm virus cả.
Gauntlet là
bộ máy lọc tốt nhất mà tôi từng chế tạo ra. Không gì có thể đi qua được
nó đâu.
Im lặng một
lúc lâu, Midge thở dài.
- Còn gì
nữa không?
- À, dữ
liệu của cô có vấn đề. - Ông vừa nói thế đấy nhé.
- Thật sự
là thế.
Bà ta cau
mày.
- Ông vẫn
không nghe phong thanh được chuyện gì à? Không nghe được bất cứ
điều gì à?
Jabba cười
cay lớn.
- Midge…
nghe này. Vụ bê bối Skipjack. Chính Strathmore đã gây ra. Nhưng mà
thôi đi, vụ
đó qua rồi mà.
Đường dây
bên kia im lặng thật lâu, và Jabba biết mình đã hơi quá.
- Xin lỗi
cô Midge. Tôi biết cô đã cực kỳ giận dữ với vụ đó. Strathmore có lỗi. Tôi
biết cô
nghĩ gì về ông ta mà.
- Việc lần
này không có dính dáng gì đến vụ Skipjack cả - Bà ta cả quyết.
- Ừ chắc
chắn rồi - Jabba nghĩ - Nghe nhé, Midge. Tôi không có cảm tình riêng gì
với ông ta
cả. Ý tôi là ông ta là một người viết mật mã. Tất cả những người viết mật
mã về cơ
bản là những kẻ tự phụ. Mà họ cũng rất quan trọng đấy. Mỗi file dữ liệu
của họ có
thể cứu nguy cho cả thế giới.
- Ý ông là
sao?
Jabba thở
dài:
- Ý tôi nói
là Strathmore cũng giống như những chuyên gia mật mã khác. Nhưng
tôi còn
muốn nói thêm nữa là ông ta còn yêu quý TRANSLTR hơn cả vợ ông ta.
Nếu có rắc
rối nào, nhất định ông ta đã gọi cho tôi rồi.
Midge im
lặng một lúc khá lâu. Cuối cùng, mụ buông một tiếng thở dài miễn
cưỡng.
- Tức là
ông cũng cho rằng dữ liệu của tôi là sai?
Jabba mỉm
cười.
- Thôi nào
đừng có lo lắng không cần thiết nữa?
Mụ bật
cười.
- Chú ý
này. Midge. Hãy gửi một tin nhắn vào máy tôi đi. Thứ hai tôi sẽ kiểm tra
máy của cô
thật tỉ mỉ. Trong khi chờ đợi hãy chuồn khỏi đấy đi. Bây giờ là đêm thứ
Bảy đấy.
Hãy đi nằm hoặc là làm gì đó thư giãn đi.
Mụ thở dài.
- Tôi đang
gắng đây, Jabba. Tin tôi đi, tôi sẽ cố mà. Chương 52 Câu lạc bộ Embrujo - nghĩa
là "Thầy phủ thuỷ" trong tiếng Anh - nằm
trong một
khu ngoại ô ở cuối tuyến xe buýt số 27. Trông giống một pháo đài hơn là
một câu lạc
bộ khiêu vũ, toà nhà này được bao quanh tứ phía bởi những bức tường
thành có
gắn rất nhiều mảnh chai bia vỡ - một hệ thống bảo vệ thô sơ ngăn không
cho bất cứ
ai xâm phạm bất hợp pháp mà không để lại một phần cơ thể tươi nguyên
nào đó.
Trong suốt
chuyến đi, Becker chắc mẩm rằng mình đã thất bại.
Đến lúc gọi
cho Strathmore thông báo về tin tức tồi tệ kia - cuộc tìm kiếm đã vô
vọng. Anh
đã cố gắng hết sức mình, bây giờ đến lúc quay về nhà.
Nhưng giờ
đây, khi nhìn vào đoàn người đang chen lấn xô đẩy qua lối vào của câu
lạc bộ,
Becker không dám chắc là lương tâm mình cho phép anh bỏ cuộc. Anh chưa
bao giờ
thấy đám đông ăn vận kiểu Punk lớn thế này, những mái tóc ba màu đỏ,
trắng và
xanh có ở khắp mọi nơi.
Becker thở
dài, cân nhắc lựa chọn của mình. Anh nhìn kỹ đám đông và nhún vai.
Cô ta còn
có thể ở đâu vào một đêm như thế này đây? Thầm nguyền rủa vận đen
của mình,
Becker nhảy xuống xe.
Lối đi vào
Câu lạc bộ Embrujo là một hành lang đá chật hẹp. Khi Becker tiến vào,
anh nhận
thấy mình ngay lập tức bị cuốn vào lớp sóng người cuồng nhiệt đang
hướng vào.
- Tránh ra
nào, anh bạn! - Một giọng người chói tai nói với anh và thúc khuỷu tay
vào sườn
anh.
- Cà vạt
đẹp đấy. Có ai đó giật mạnh cà vạt của Becker.
- Anh muốn
làm tình không - Một cô bé tuổi thiếu niên nhìn anh trân trối một cách
vô hồn.
Bóng tối
của hành lang dẫn đến một phòng lát xi măng nồng nặc mùi rượi và mùi
người. Một
cảnh tượng kỳ quái hiện ra - một hang động lớn với hàng trăm người cử
động giống
hệt nhau. Họ nhào lên, sụp xuống, tay ấn chặt vào mạng sườn, đầu lắc
lư giống
như những chiếc bóng đèn vô hồn gắn trên xương sống. Những kẻ cuồng
dại lao
mình khỏi một cái bệ và nhào vào biển cánh tay người. Những thân người
được chuyền
qua chuyền lại giống như những quả bóng chuyền bãi biển. Trên đầu,
những chiếc
đèn nhấp nháy đung đưa khiến toàn cảnh giống như một bộ phim câm
thời xưa. Ở
bức tường phía xa, những chiếc loa thùng to bằng những chiếc xe tải mi ni đập
mạnh đến
mức mà ngay cả những người nhảy cuồng nhiệt nhất cũng không thể đến
gần hơn 13
mét.
Becker bịt
tai lại và dò tìm trong đám đông. Nhưng đâu đâu anh cũng chỉ thấy một
màu tóc đỏ,
trắng và xanh. Những thân người gần sát nhau đến nỗi anh không thể
nhìn rõ họ
đang mặc quần áo gì. Anh cũng không nhìn thấy bất cứ dấu hiệu nào của
lá cờ Anh
Quốc. Rõ ràng là anh không bao giờ có thể hoà vào đám đông mà không
chen lấn xô
đẩy. Gần đấy, có ai bắt đầu nôn mửa.
Hay thật.
Becker lầm bầm. Anh đi khỏi đám đông và tiến xuống một hành lang
phun sơn.
Hành lang
này sau đó trở thành một đường hầm chật hẹp có gương soi rồi dẫn đến
một sận
trời bày nhiều bàn ghế. Trong sân có nhiều người ăn vận kiểu Punk. Đối
với Becker,
nó giống như lối vào xứ sở hạnh phúc trong tưởng tượng - một bầu trời
mùa hè hiện
ra trên đau anh và tiếng nhạc mờ dần đi.
Becker phớt
lờ đi những ánh nhìn tò mò xung quanh và anh tiến vào. Anh nới lỏng
cà-vạt và
thả mình xuống một chiếc ghế ở một cái bàn trống gần nhất. Dường như
cả thế kỷ
đã trôi qua từ sau gọi lúc sáng sớm của Strathmore.
Sau khi gạt
những chai bia rỗng ở trên bàn, Becker nằm gối đầu lên tay. Vài phút
thôi, anh
nghĩ.
Cách đó năm
dặm, người đàn ông đeo kính gọng thép đang ngồi trong một chiếc
taxi Fiat
đi dọc theo con đường dẫn đến vùng nông thôn.
- Đến
Embrujo! - Gã càu nhàu, nhắc nhở người lái xe về điểm đến.
Người tài
xế gật đầu, liếc nhìn vị khách mới đầy khó hiểu qua gương chiếu hậu.
- Embrujo -
anh ta lẩm bẩm - Đêm nào cũng một lũ người kỳ quặc.
Pháo Đài Số (128 Chương )
Truyện Trinh Thám 
Không có nhận xét nào:
Đăng nhận xét
Bạn có thể dùng thẻ sau để:
- Post hình : [img] link hình [/img]
- Post video: [youtube] link youtube [/youtube]